美國加州死亡谷這個號稱地球「熱極」，2013年6月，最高氣溫達到53攝氏度，100年前的7月，當地最高氣溫56.7攝氏度，迄今是「人類有氣象記錄以來的地表實測最高溫」。
岩石上煎雞蛋
作為茫茫戈壁中的一條巨型山谷，死亡谷就像大地上的一張血盆大口，圍繞在它身邊的一座座高山，則似顆顆猙獰的獠牙，彷彿要吞噬走入谷地的所有生靈。死亡谷長達250公里，寬約6至26公里。作為北美洲最乾燥、熾熱的地帶，這裡的年降水量不足50毫米，只比撒哈拉沙漠多一點點，幾年見不到一滴降水也是平常事。盛夏，火熱的太陽把大地炙烤得滾燙，在岩石上煎雞蛋成了死亡谷保留節目。死亡谷附近的居民邁克·伍德本來已經習慣了當地的酷熱，但今年的沖天熱浪還是讓他震驚：「週末跑步時，我感覺鞋子都快被地面烤化了!」
然而，「熱」情高漲的遊人仍然絡繹不絕。從外地前來體驗高溫的記者卡爾森，本以為已經做足了防暑降溫功課，但沒想到上午9時剛過，車窗外呼呼的熱氣簡直就像是調到熱風擋的電吹風。忘了戴隔熱手套，方向盤差點把手燙傷，接聽電話時，熾熱的手機殼狠狠「咬」了耳朵一口……死亡谷國家公園門外的一塊電子溫度計成了「最熱」的旅遊景點，人們爭先恐後與不斷躥升的數字合影。
有不少淘金熱的遺蹟
但「死亡谷」這個名字其實名不符實。對於許多動植物，死亡谷是快活的生命樂園。據科學家採用航空偵察統計，死亡谷裡棲息著17種蜥蜴、20多種蛇類、300多種鳥類……在乾旱的地面上，蠍子和響尾蛇東竄西跑、四處橫行，1500多頭野驢悠然自得。
死亡谷在100多萬年前也曾碧水環繞、景色秀麗，但滄海桑田，太平洋板塊撞擊北美板塊形成的巨大衝力，硬生生地在大地上「擠」出了聖安東尼奧等幾座山頭。正是這些高大山脈阻擋了太平洋的水汽，在山的一邊保留了蔥綠的田園、喧囂的市鎮，而將另一邊消磨成荒山禿嶺、戈壁沙海。北美洲的海拔最低點，位於死亡谷核心地帶，名曰「惡水」的咸水窪，也是這場巨變的結果之一。
19世紀下半葉，死亡谷一帶也發現了金、銀等礦藏，于是加州的淘金熱燒到了這座火焰山。迄今，死亡谷裡還遺留著當年的礦井、瓦舍、鐵軌，早已廢棄的工地默默聳立在狂風中。
值得一提的是，許多華人也加入當年的淘金大軍，死亡谷裡至今還能找到10座華人在1877年筑成的炭窯，在山谷中整齊地排成一排，十分醒目。這些圓錐形的炭窯，高將近8米，經過100多年的風侵日蝕，仍然巍然屹立、堅固如初，忠實地訴說著華人的勤勉和智慧。
地理條件類似火星
如今，美國在死亡谷附近建立了著名的愛德華空軍基地和太空實驗場，這裡常年猛烈的狂風也成為風力發電的不竭動力，死亡谷早已不再是人類的禁區。1994年，死亡谷成為美國面積最大的國家公園。
有意思的是，死亡谷惡劣的地理條件與火星頗有幾分相像，于是美國國家航空航天局把這裡變成了火星車試驗場。去年8月6日成功登陸火星的「好奇」號探測器，便曾在死亡谷進行模擬試驗，「實地」研判「好奇」號能否在火星表面正常著陸、行駛、拍照、採集岩石樣本。
從2012年起，美國國家航空航天局、搜索地外文明協會和死亡谷國家公園每年3月都會聯合舉辦「死亡谷火星節」，許多航天發燒友會從四面八方聚集到死亡谷，參與「火星車大賽」等一系列活動。
