對於白毛女、楊白勞和黃世仁這三個人物形象，許多人乃至全球華人都並不陌生，甚至當今一些工作壓力大的白領還會戲稱自己的老闆是「黃世仁」，潛台詞就是自己被其「壓榨」。而正是這一出演了幾十年的《白毛女》，將「舊社會把人變成鬼，新社會把鬼變成人」的思想植入人心。
然而，很多人並不知曉的是：白毛女並沒有受過什麼壓迫，而真實的黃世仁更是勤勞本分、喜歡行善的地主。
先說說這個題材的由來。據作家流沙河考證，晉察冀地區幾百年來一直流傳著「白毛仙姑」的故事。民間傳說在在河北省平山縣的一個山洞裡，住著一個渾身長滿白毛的仙姑。仙姑法力無邊，能懲惡揚善，扶正祛邪，主宰人間的一切禍福，因此人們都前去上供。
在抗戰期間的晉察冀根據地，因為晚上人們常常去給仙姑進貢，所以「鬥爭大會」常常開不起來。西北戰地服務團的作家邵子南首先注意到了這個題材，為配合「鬥爭」需要，把村民們從仙姑廟中拉回來，他編了一個民間傳奇，主題是「破除迷信，發動群眾」，此為《白毛女》的雛形。
1944年5月，《晉察冀日報》記者李滿天給周揚寫信，講述了這一故事。1945年，經歷過延安整風運動後的延安魯迅藝術學院的一些人，在院長周揚的指示下，根據這個傳說以及河北地主的情況，創作出歌劇《白毛女》，並作為向「七大」的獻禮。
歌劇《白毛女》的主要內容是：佃戶楊白勞因還不起地主黃世仁的債被逼自盡，其女兒喜兒被用來抵債，被迫到黃家做工，遭黃姦污。後逃進深山，以廟中供果充飢，頭髮因此變白，被迷信的村民稱為「白毛仙姑」。後來喜兒由過去的戀人，現已參加八路軍的大春救出，一起下山，召開鬥爭大會，分了土地，打倒了地主。
據說，毛澤東還親自示意戲的結尾要反應中共政策的轉變，即「土地要分掉，黃世仁要槍斃」。因為抗戰要結束，「減租減息」和「團結地主」的政策又要被「土地革命」和「打倒地主階級」所取代了。顯而易見，《白毛女》的主題就是要突出中共的「偉大」，突出一個「舊」中國結束，一個「新」社會的開始。
為了在藝術上博得人們的喜愛，《白毛女》不僅在情節上借鑒了民間文學中的冤冤相報、佳人落難以及英雄救美的模式，而且在音樂上大多取自河北、山西流傳很久的民間小調，比如《北風吹》和《扎紅頭繩》便是原調抄襲。
經過優美藝術形式包裝的歌劇《白毛女》在「解放區」區上演後，產生了意想不到的後果：激起了人們對「新」社會的嚮往，對「舊」社會的仇恨，「舊社會把人變成鬼，新社會把鬼變成人」的思想為人們不知不覺接受——儘管人們在自己身邊並沒有看到什麼「黃世仁」和「喜兒」。
1949年後，其文藝工作者們不僅拍出了電影《白毛女》，還編排了京劇、芭蕾舞劇等藝術形式的《白毛女》。「白毛女」成為中國人最為熟知的虛構形象之一。
長大後還聽老人們講，文革期間，每年除夕，在人們排著長隊去領取嚴格按人頭配給的一點年貨時，廣播中都要播出這出虛構的《白毛女》，目的就是讓人們不要忘記「萬惡的舊社會」，要「珍惜感恩」現在的幸福生活。
也許有人會反駁，雖然「白毛女」的形象是虛構的，但黃世仁不是真實的存在嗎？誰能否認其的罪惡史呢？好奇的不只你我，不妨看看某記者在對黃世仁的家鄉河北省平山縣考察後得出的結論：黃世仁比竇娥還冤。
黃世仁到底冤枉在哪裡？根據這名記者的調查，我們還原了一個真實的黃世仁。黃世仁的爺爺黃運全，本是一個老實貧農，經過一輩子的省吃儉用艱苦創業在四十歲的時候買下了十五畝薄田，然後辛勤勞動慘淡經營最終將105畝地傳給了他的獨生子黃起龍。念過私塾的黃起龍知書達理，聆聽祖訓秉承父業，低調做人。幾十年來，將父親留下的田地擴大成千畝良田，並且有了名字為仁、義、禮、智、信的五個兒子。黃家五兄弟在當地名聲相當好。
黃世仁是長子，自然接了父親的班兒。他為人善良，經常賙濟鄰里，行善積德，在當地是有名的黃大善人。黃世仁有一妻七妾，兒女成群，家庭和睦。（當時的法律允許一夫多妻）
而楊白勞的父親楊洪業是當地有名的豆腐大王，人稱「楊豆腐」。楊家豆腐以質好價廉著稱。楊白勞和黃世仁自小就是結拜兄弟。楊洪業41歲去世，而楊白勞繼承父業後，因不耐辛勞，加之染上了賭癮毒癮，從而使家業衰敗。當地老百姓都很看不起他。
後來，楊白勞在欠下巨額賭債無力償還時，黃世仁借給他大洋1000元，並收留了其未成年的女兒喜兒。無臉見人的楊白勞外出躲債，最終誤喝滷水不治身亡。又是黃世仁，厚葬了楊白勞，並收養了喜兒。
不過，各種藝術形式中的《白毛女》的創作者們卻罔顧事實，徹底將白毛女、楊白勞和黃世仁的本來形象顛覆。
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