永樂皇帝畫像。（網路圖片）
少年英傑 靖難奪位
明成祖朱棣（1360∼1424年），是朱元璋的第四個兒子。
聰明伶俐的朱棣，長相酷似朱元璋，所以從小就倍受父親的寵愛。在小朱棣剛滿十歲的時候，父親就封他為燕王。
從洪武十一年（1378年）開始，朱元璋陸續將各親王派到他們自己的封國去，洪武十三年（1380年），20歲的朱棣也進駐了北平封國。當時右丞相徐達奉命鎮守北平，徐達不僅是朱棣的師長，也是他的岳父。在徐達的教導下，朱棣軍事理論與武藝都迅速提高。
朱棣在徐達的嚴格教授下，練得一身好武藝，逐漸顯露出其傑出的軍事才能。後來明王朝胡惟庸、藍玉案發生後，當年跟隨朱元璋開創大明朝的開國元勛宿將幾乎全給殺光了。這樣北部防禦蒙古侵擾的任務，朱元璋就只能交給二子秦王、三子晉王和四子燕王承擔了，時稱他們為「塞王」。
當然，朱棣也沒有辜負父親的期望，他不僅武藝高強，而且很有謀略。在同入侵的蒙古軍隊交戰中，屢建戰功。如洪武二十三年（1390年）正月，元殘餘勢力南侵，朱元璋命令朱棣和晉王帶兵北征。晉王膽怯，而朱棣置生死於度外，獨自率傅友德等大將深入敵人後方，進軍中正遇大雪，不少將領又主張立即出其不意地逼近了敵營，迫使元殘餘勢力未戰而降。捷報傳到京師，朱元璋大喜。後來，朱棣多次受命北征元兵，多有戰功，軍權日重，威名大振。
朱元璋立長子朱標為太子引起了諸王特別是秦王、晉王、燕王的不滿。洪武二十五年（1392年），太子朱標病死。
秦、晉、燕三王無不窺伺皇太子之位。為杜絕諸王對皇太子之位的覬覦，朱元璋決心立朱標之子朱允炆為皇太孫。
不久，秦王、晉王相繼死去，朱棣兩個強有力的對手消失了。
朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位。隨後，朱允炆就在心腹大臣齊泰和黃子澄的慫恿下開始削藩。他們在籌劃一番後，決定先削曾有犯法行為的周、齊、湘、代、岷等五王，砍去朱棣的手足，然後再行削奪。朱允炆於是開始削藩，下令將周王、岷王、代王、齊王的王爵先後削去，降為平民，而湘王則自焚而死。
聽到五王的命運後，早就作好準備的朱棣為避免朱允炆猜忌，於是裝瘋賣傻，假裝患有瘋病。他整天披散著頭髮，在大街上發瘋狂跑，大喊大叫。有時在街頭上奪取別人的食物，狼吞虎嚥，有時又昏沉沉地躺在街邊的溝渠之中，數日不起。謝貴等人聽說後，便借問候之名前來探查。當時正好是盛夏，烈日炎炎，酷熱難耐，只見燕王府內擺著一座火爐，烈火熊熊，朱棣坐在旁邊，身穿羊羔皮襖，還凍得瑟瑟發抖，他還在大聲呼叫著喊冷。兩人與他交談時，朱棣更是滿口胡言，讓人不知所以然。張、謝二人見狀，相互對視了一下，就告辭了。但誰知燕王府官吏葛誠告密說：「燕王是裝病，你們千萬別受他矇騙。」兩人聞後，正在猶豫間，朱允炆密令張、謝二人和原為朱棣親信的北平都指揮張信設法逮捕朱棣。
這時的張信猶豫不決，回到家中把事情告訴母親，母親說：「這件事不能這樣辦，我聽說燕王應當據有天下，王者不死，難道是你一人所能逮捕的嗎？」張信權衡利害，決定還是告訴朱棣。他換上便服，乘著婦人車，偷偷進入燕王府，將皇帝下旨逮捕朱棣的消息，一一密報於燕王朱棣。
朱棣當即計殺謝貴等人，並於公元1399年秋，以「清君側」為藉口，以「靖難」為名，起兵南征。歷史上著名的「靖難之役」爆發。朱棣起兵後，便將耿炳文率領前來討伐的30萬大軍擊潰。
朱允炆只得命李景隆率50萬大軍出征。朱棣聽說後，喜不自禁地說：「從前漢高祖用兵如神，還只能率兵十萬。李景隆這個小子，腹中空空而又盲目自大，給他50萬人馬，真是自取滅亡。」
朱棣便設計把固守北平的重任交給兒子朱高熾，自己領兵直趨永平大寧，臨走時又故意撤去了盧溝橋上的守兵，以引誘李景隆深入。李景隆不知是計，聽說朱棣已率師援救永平，果然匆匆忙忙直奔北平而來。大軍過盧溝橋時，李景隆見沒有一個士兵守衛，便喜不自勝地說：「不守此橋，我看他是無能為力了。」遂命大軍直逼北平城下。
朱高熾嚴遵父命，堅守不出，連城中的婦女也被動員出來參戰。李景隆所統帥的部隊，卻號令不嚴，人馬雖多，但都是些貪生怕死之徒。只有都督瞿能勇敢善戰，他率領自己的兒子及前鋒部隊，直殺入張掖（yè）門。正當勝利在望的關鍵時刻，心胸狹窄的李景隆怕瞿能得了頭功，不僅不發援兵，反而勒令緩攻。這樣就給燕軍以喘息的機會。朱高熾命令將士連夜向城牆潑水，天寒地凍，瞬時便結下厚厚的一層冰。等李景隆率大軍趕來，早已失去了戰機。
朱棣擊敗永平的遼東軍隊，又設計攻破另一重鎮大寧。在收編了大批軍隊之後，揮師北平，與堅守在城內的長子朱高熾裡應外合，大敗李景隆的部隊於城下。李景隆率先逃跑，連夜奔回德州。士兵見主帥已逃，也都落荒而逃。
不久李景隆又糾集60萬大軍北上，與朱棣在白溝河展開決戰，結果又遭慘敗，朱棣率軍尾隨追擊李景隆的潰逃部隊，在濟南將其一舉殲滅，朱允炆的精銳盡失。公元1402年，朱棣率領大軍，一路勢如破竹，進佔鎮江，並準備進攻京城。
朱棣拒絕了朱允炆的求和，率大軍兵臨京師城下，據守金川門的谷王和李景隆開門迎降，京師遂破。朱允炆的去向不明，歷時三年之久的皇位爭奪戰，終於以朱棣的勝利而告終。公元1402年，朱棣即位稱帝，是為明成祖。
整頓國政 傳揚國威
明成祖在位期間，吸取建文帝的教訓，採取了一系列重大措施加強中央集權。
一是設立內閣。朱棣即位後，設立內閣。內閣成員俗稱閣臣，也叫殿閣大學士。永樂年間，內閣成員不僅可以和皇帝從容議事，而且可以幫助皇帝閱讀奏章。此外，閣臣還有一個特權，即可以向皇帝上「密揭」，也就是打小報告，這就無形中提高了內閣的身價。明成祖讓解縉、胡廣、楊士奇、楊榮等七人入直文淵閣，他們都來自翰林院，官級雖只有五品，但都才華出眾。明成祖對他們很重用。由此看出，明成祖設立內閣不過相當於內廷秘書處，其權力無法與前代丞相相比。但是，它的設置對於推動整個國家機器的運轉，對於加強中央集權都起了積極的作用。
二是削藩。朱棣是以「藩王」起兵「靖難」而奪取皇權的，深知藩王擁兵過重對中央皇權所造成的威脅。他即位後，立即恢復了被建文帝削去王號的諸王爵位並給予大量賞賜。但幾個月後，他就陸續剝奪了藩王的兵權。
創設東廠是明成祖第三項加強中央集權的舉措。明成祖即位後恢復了明太祖朱元璋設立的特務機構——錦衣衛。永樂十八年（1420年），明成祖又設立了特務組織——東廠，由宦官掌握。東廠和錦衣衛合稱廠衛。明成祖廣泛使用廠衛特務，他們四處刺探官民言論。上至太子、親王、駙馬，下至普通官吏、平民百姓都處在特務們的嚴密控制下，就連這些監視別人的特務也處在別的特務監視之下。明成祖時錦衣衛頭子紀綱氣焰熏天，天下人似乎都在他的監視之下，沒想到還有人在監視他。監視者向明成祖密告紀綱罪惡，明成祖隨即將紀剛誅殺。可見，無論誰有越軌行為，馬上就會被最高統治者知道。
削藩之後，如何加強北方的軍事力量，以防外寇入侵這一問題。朱棣經過深思熟慮，決定遷都北平。北平是朱棣的發祥地，且距北面邊防很近且屯集有重兵。
永樂四年（1406年），朱棣下令修建北京宮殿，並重新改造北平舊城。
永樂十八年（1420年）工程竣工。就在這一年，朱棣宣布自明年起，以北平為京師，改南京為留都。永樂十九年（1421年）春，朱棣正式車駕北遷。
朱棣即位後，在加強皇權、創造安定團結的政治局面的同時，在經濟上繼續推行朱元璋休養生息、移民屯田和獎勵墾荒的政策，努力恢復社會生產。
長達三年的「靖難」之役，淮河以北的廣大田地，雜草叢生，荒涼衰敗。朱棣對此採取了一系列措施，努力振興農業經濟。遷移蘇州等十郡和浙江等九省的災民充實這一地區。在「靖難」戰爭中遭受破壞嚴重的地區，政府還發給耕牛、農具，幫助他們盡快恢復生產。同時，朱棣還採取嚴厲措施，懲處貪官污吏，限制僧道發展，賑濟災民。
由於這些措施得到了有力的推行，使永樂朝的農業經濟比洪武時代又有了新的發展。特別重視科學文化事業的發展，注重文化典籍的蒐集整理工作。
永樂元年（1403年）七月，朱棣授命解縉組織編纂《永樂大典》。他要求「書的內容要務求詳備，凡有文字以來的經、史、子、集百家之言，以至天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言都要收羅進去，毋厭繁浩。」根據朱棣的旨令，先後調集了3000多人，用了4年的時間，終於完成了這部擁有22937卷，約3億7千萬字的當時世界上最大的類書的編纂任務。朱棣審閱後十分滿意，賜名《永樂大典》。《永樂大典》收集了自先秦至明的許多文獻資料，為保存和整理我國古代文化典籍起了重大作用，在客觀上為保護中國文化事業作出了巨大貢獻。
在對外關係上，朱棣一面廣泛吸引外國使臣來中國貿易，一面派出自己的使團走出國門，出訪外國。其中規模最大，影響最深遠的就是永樂年間，鄭和七下西洋的偉大壯舉。
對這次大規模的外交活動，朱棣做了多方面周密的準備工作。永樂五年（1407年），朱棣下令在翰林院開設「八館」，訓練培養通曉外國語言和國內少數民族語言的人才，同時朱棣還命令福建沿海修造大批海船。僅永樂五年就建海船749艘。這些船隻很大，長約147米，寬約60米，可乘千餘人。組織人才齊全的出使隊伍。鄭和的這支隊伍除士兵外，還有各種行政和後勤人員，如醫官、文書、翻譯、工匠等等，應有盡有。
永樂三年（1405年）七月，鄭和率領27800多人的遠航隊伍，帶著大量的絲織品、瓷器、鐵器、布帛和充足的口糧，日用品等，分乘62艘寶船，自劉家港（今江蘇太倉瀏河鎮）集合啟航。
鄭和的船隊首航直抵佔城（今越南），然後往南到達爪哇、蘇門答臘（今印度尼西亞），再往西航行到滿刺加（今馬來西亞）、古裡（今印度南部）等國。穿過馬六甲海峽繼續向西行駛，最遠到達波斯灣沿岸和非洲東南部。
自此之後，鄭和歷經永樂、洪熙、宣德三朝，先後29年，七次下西洋，行蹤遍及三十幾個國家和地區。他們每到一個國家，都以明朝使節的身份，向當地國王宣諭明成祖的詔書，以宣揚中國皇帝的皇恩浩蕩。向當地的國王或首腦贈送皇帝朱棣的禮品，表示建立邦交，發展兩國友好關係的誠意，並邀請他們來中國訪問。並同當地官府進行貿易，從各國收購了許多象牙、珍珠、珊瑚、香料等物品，受到當地人們的熱情歡迎，人們稱大明船隊為「寶船」。
鄭和遵照朱棣的命令，遠航西洋，這是當時世界航海史上的壯舉。鄭和下西洋宣揚了國威，大大促進了我國和亞洲、非洲國家的政治、經濟、文化交流，增進了各國人民的友誼。
在鄭和下西洋之後，許多國家的國王、首腦或使臣，紛紛來到中國訪問，建立了邦交和貿易關係。
發展生產 鞏固邊防
自古以來就居住在白山黑水之間的女真族，是一個古老的民族，為我國滿族人民的祖先。在秦以前，女真叫肅慎，隋唐又叫靺鞨（mòhé），遼代後始稱女真。明朝永樂元年（1403年），即派邢樞等使臣前往奴兒干地區詔諭。女真各部的首領相繼歸附，在開原設立馬市，同海西、建州兩部進行交易。同時，發給女真酋長許可證，每年都可到指定的地點做買賣。對於前來參加馬市貿易的女真族首領，朱棣還命當地官員賞以豬羊酒席，以資鼓勵。因此，在整個永樂朝，女真族都按時入貢，各族人民和睦相處，友好往來。
西南地區由於經濟發展緩慢，個別地方還停留在奴隸制時代。這些地方長期以來實行土司制度，即利用當地少數民族上層人物進行統治，長官世襲。明成祖取消世襲土司，委派有一定任期的流官擔任當地的知府、知州、知縣等，變間接統治為直接統治。設立了貴州布政使司，此後，貴州就成為十三布政司之一。它的建立促進了當地落後生產關係的變革，改善了廣大勞動者的社會處境，對當地的經濟發展起了積極的推動作用。
除此之外，明成祖對西北地區及南海諸島進行了有效的管理和經營。通過對邊疆的經營，不僅加強了對邊疆和內地的聯繫，促進了邊疆的發展，而且為統一的多民族國家的繁榮，作出了積極貢獻。
朱棣在發展大明同周邊各民族關係中做出了積極的貢獻，但對敵對國家或藩屬則斷然進行武力征討。
元順帝逃往漠北以後，於洪武三年（1370年）死於應昌（今內蒙多倫縣東北）。蒙古貴族逐步分裂成韃靼、瓦剌和兀良哈三部。其中韃靼部最為強盛，時常南下侵擾明朝邊境。朱棣一面與之修好，封各蒙古部落酋長為王，賜予金銀、布帛、糧食等物品；另一方面積極防禦，從嘉峪關起沿著長城進入遼東至鴨綠江一線，先後建立了9個邊防重鎮，即所謂九邊。這九個軍事要塞都配有精銳軍隊，以抵禦蒙古貴族的南下侵擾。
永樂七年（1409年）二月，朱棣派使節赴韃靼通好，但使節反被韃靼殺掉。朱棣大怒，七月派淇國公丘福為征虜大將軍征討韃靼，但由於丘福輕敵妄進，10萬人馬在臚朐（lúqú）河（今克魯淪河）全軍覆沒。消息傳到京師，朱棣怒不可遏，決定親自率軍北征。
永樂八年（1410年）春，朱棣率師北征，命戶部尚書夏元吉留守北京，接運軍餉。自己親率50萬大軍遠征。五月，人馬行至臚朐河。本雅失裡不敢接戰，北逃斡（wò）難河。朱棣揮師追殺，兩軍遂大戰於斡難河畔。朱棣率軍衝鋒掩殺，大敗敵眾。本雅失裡丟棄輜重牲畜，只帶著7騎渡河逃走。這次親征，沈重打擊了韃靼勢力，使其在相當長的時間不敢南下侵攏。
朱棣首次北征韃靼告捷後，又先後四次親征漠北。朱棣數次發動對蒙古貴族的征戰，一方面有效地防禦和打擊了其侵擾，但也確實耗費了大量的人財物力。第三次出征，僅運輸糧草一項，就用驢34萬匹，出徵收效不大，最後，朱棣積勞成疾，竟病死在遠征途中。
朱棣卒年65歲，在位22年，他一生勤政事、重桑麻，注重發展外交，鞏固邊防，政績頗多，稱得上是明代少見的英明君主。
