崇禎皇帝像。（網路圖片）
明亡之後，各地明皇室上層人物被除盡，只有崇禎之子朱慈煥僥倖活了下來，並且活到了七十多歲。
朱慈煥幼時被封為永王，在成大長人的皇子中排行第三。明朝滅亡那年，他剛剛十二歲，和兩個哥哥一起被李自成軍俘獲，又一起被李自成挾裹出北京城南下。
李自成兵敗後，朱慈煥開始了亂世飄零。他乞討到了一戶王姓鄉紳家。鄉紳見他氣質特別，「細詢根由」。沒有城府的朱慈煥透露了自己的身份。王鄉紳是故明官員，見皇子淪落到如此地步，不禁「執手悲泣」，冒著風險收留了他，給他改名王士元，與自己的兒子一起讀書。
五年之後，王鄉紳病故，王家不願意繼續收留他，他只好流浪到江南當了和尚。後來浙江余姚一位胡鄉紳到廟裡遊玩，見二十出頭的朱慈煥容貌清秀，氣質不俗，又滿腹詩書，十分健談（幾十年後，蓬萊人李力遠遇到朱慈煥，稱其「丰標秀整，議論風生……學淵博，且工手談，精音律」，可見朱是一個非常有才華的人）。胡鄉紳極為欣賞，勸他還俗，還把自己的女兒嫁給了他。於是朱慈煥落戶浙江，也算是成家立業了。
結婚後，朱慈煥以教書為業。岳父去世後，隨著生兒育女，家累日重，他不得不四處尋找教席，還經常向一些地方紳士打秋風，勉強維持生活。他一生小心翼翼，安分守法，哪裡風聲緊，他就趕緊帶著一大家逃亡，幾十年間流動於大江南北，歷盡艱辛。雖然一輩子受盡委屈勞累，不過畢竟活過了古稀之年，生了三個兒子兩個女兒，又有了孫子，也總算兒孫滿堂。特別是到了晚年，趕上康熙盛世，政治局面日益安定。康熙六次拜謁明皇陵，行三跪九叩之禮。
不料，在康熙四十七年（1708年），大禍發生。這一年四月，他正和東家在書房下棋，突然闖入一隊官兵，將他鎖拿。
回憶起來，事發的根由是自己幾年前的一次口風不嚴。按理說，環境如此險惡，朱慈煥應該守口如瓶才對。但是，人總是有傾訴的慾望，特別是一個前朝皇子，如今卻落為到處打秋風討飯吃的可憐教書先生，自己身份如此巨大的落差，讓他心裏難免產生巨大的不平衡感。到了晚年，朱慈煥覺得自己可以鬆一口氣了，所以有一次酒後向一位交往很久的老友透露了一點自己的「秘密」。世上沒有不透風的牆。這個有爆炸力的消息很快傳了出去。浙江東部有一位志在反清復明的念一和尚，聽說這個消息，就在康熙四十五年（1706年）打起了朱慈煥的旗號，在大嵐山起事。朱慈煥聞訊大驚，立刻帶著一個兒子由浙江逃到山東，沒想到兩年之後還是被抓了。在抓他之前，官員曾到余姚他的家中搜查。他家中還「有一妻二子三女一媳」，聞聽官兵來捕，氣勢洶洶，知道大事不好，除了一個兒子外，其他六個人「皆投繯，六命俱盡」。
朱慈煥為自己的辯護也是極為有力的。他說：「吾數十年來改易姓名，冀避禍耳……吾今年七十五歲，血氣已衰，鬚髮皆白，乃不反於三晉變亂之時，而反於清寧無事之日乎？且所謂謀反者，必佔據城池，積草屯糧，招軍買馬，打造盔甲，吾曾有一於此乎？」
審問官員也覺得朱慈煥所供有理，將審問結果上報給康熙。
但朝廷大臣還是以「朱某雖無謀反之事，未嘗無謀反之心，應擬大辟，以息亂階。」為罪名將他處死，並以謀反罪，決議將其一家凌遲，上奏康熙帝，康熙認為凌遲太殘忍，改為斬立決，兒孫全部斬首。
