隆裕太后畫像。（圖片來源：維基百科）
葉赫那拉･靜芬（1868年2月3日～1913年2月22日），光緒十四年（1888年）被慈禧太后欽點與光緒帝成婚，次年立為皇后。但光緒帝只寵幸珍妃，和隆裕之間感情很不好。隆裕姿色並不出眾，且性格柔懦。光緒三十四年（1908年），光緒帝在南海瀛台涵元殿駕崩，依慈禧太后遺命由宣統帝即位，她被尊為隆裕皇太后。隆裕太后實行垂簾聽政，和攝政王載灃（宣統帝生父，光緒帝之胞弟）共同主掌風雨飄搖的清王朝。
1911年，她與載灃聽從了郵傳大臣盛宣懷為飽私囊提出的「鐵路收歸國有」的主張，引起震驚中外的護路運動。隨後「辛亥革命」爆發，清廷被迫取消皇族內閣。宣統三年十二月二十五日（1912年2月12日），隆裕太后無奈頒布《清帝退位詔書》，結束清朝自1644年順治帝入主中原以來共268年的統治，同時也結束了中國兩千年的君主政體。自頒布退位詔書之後，隆裕太后鬱鬱寡歡。民國二年（1913年）2月22日（國歷正月十七日），她在西六宮之一的太極殿鬱鬱而終，得年45歲，其謚曰孝定隆裕寬惠慎哲協天保聖景皇后，中華民國北京中央政府以國喪規格處理喪事，與光緒帝合葬崇陵（河北易縣清西陵）。
1913年2月22日凌晨，末代皇帝溥儀名義上的母親隆裕太后病逝於長春宮。時任民國總統的袁世凱隨即下令全國下半旗致哀三日，文武官員穿孝二十七日。參議院除下半旗外，於2月26日休會一天。2月28日為祭奠之期。
不唯如此，袁世凱還親自臂戴黑紗，舉哀致祭。當時的軍政要員紛紛致電名義尚存的清室，對隆裕的病逝表示哀悼。副總統黎元洪更是在唁電中稱讚隆裕「德至功高，女中堯舜」。
隨後，在參議院議長吳景濂的倡議下，政府於3月19日在太和殿召開了國民哀悼大會。靈堂上方懸掛著「女中堯舜」的白色橫幅，靈堂正中擺放隆裕像，所有外露的樑柱均用白布包裹。殿堂內擺滿了輓聯、花圈。穿著清式喪服和現代軍服的儀仗隊在靈堂前左右站立。
在過去史家眼中，隆裕往往被描繪成「昏庸而愚蠢的妒婦」。查閱《清史稿･后妃傳》，對於隆裕太后只有短短167字的記載，簡單敘述其身份：慈禧的侄女，光緒的皇后，溥儀的皇額娘，下了宣統退位詔書。
一個「昏庸而愚蠢的妒婦」，在清王朝喪失政權之後，為何還能獲此哀榮？
退位詔書 隆裕頒布
一切要從一年前說起。
1912年2月12日，延綿二百六十八年的大清王朝，正是以隆裕皇后頒布的一紙退位詔書宣告退出歷史舞台。
起草退位詔書的，是光緒20年的恩科狀元張謇，這位開創了百年實業傳統的清末狀元不僅具備經世致用的頭腦，且極具文采。一紙詔書，委婉而生動地道出大清朝的「有疾而終」：
朕欽奉隆裕太后懿旨，前因民軍起事，各省響應，九夏沸騰，生靈塗炭，特命袁世凱遣員與民軍代表討論大局，議開國會，公決政體。兩月以來，尚無確當辦法……徒以國體一日不決，故民生一日不安。今全國人民心理多傾向共和，南中各省既倡議於前；北方諸將亦主張於後，人心所向，天命可知，予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡。用是外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公之全國，定為共和立憲國體……袁世凱前經資政院選舉為總理大臣，當茲新舊代謝之際，宣布南北統一之方，即由袁世凱以全權組織共和政府，與民軍協商統一辦法……仍合漢滿蒙回藏五族完全領土為一大「中華民國」，予與皇帝得以退處寬閑，優遊歲月，長受國民之優禮，親見郅治之告成，豈不懿歟！欽此。
在此之前的兩個月前，1911年12月29日，自1894年就建立了興中會的孫中山，被17省代表推選為中華民國臨時大總統，兩天後的1912年元旦，南京臨時政府宣告成立。
兩則前後銜接的歷史事件，均與辛亥革命存在直接聯繫。
頒布退位詔書，讓隆裕皇后成為大時代中的點睛之筆，也讓她獲得了死後的哀榮。如果說1911年的焦點人物是孫中山和袁世凱，那麼，一紙詔書，讓隆裕太后成為了1912年最受關注的人物。
那一場極為隆重的葬禮，與其說是隆裕的哀榮，倒不如說是袁世凱的需要，袁世凱需要向世人和還具備勢力的前清舊臣展示，他的地位來自大清的賜予，對於大清，他不忘舊情。隆裕「被需要」了。終其一生，隆裕都是一個被安排的符號式的人物。除了退詔這一歷史事件，包圍著隆裕的，多是一些野史的傳說。「妒婦」源於她與珍妃的後宮爭鬥傳聞，「昏庸而愚蠢」則是因為大清在她手上亡了。
而那一場葬禮，對隆裕來說，毋寧說更多的是辛酸。隆裕死時，身邊只有宣統帝溥儀、總統袁世凱、內務府大臣世續和兩三個宮女。
隆裕死前曾對大臣世續說：「孤兒寡母，千古傷心，睹宮宇之荒涼，不知魂歸何所。」又對溥儀說：「汝生帝王家，一事未喻，而國亡，而母死，茫然不知。吾別汝之期至矣，溝瀆道途，聽汝自為而已。」
對於袁世凱，隆裕無話可說。
清末新政 立憲改革
背著結束了大清王朝的包袱，隆裕太后在抑鬱中度過了她生命中的最後一年。
其實，大清有疾，並非自隆裕太后始。甚至在她走進皇宮大門之後的很長一段時間內，都跟她沒有關聯。
清朝覆亡，在鴉片戰爭之時已經埋下了致命的病根。
之後的清政府，一直在求變求強。在經歷了義和團運動的衝擊和八國聯軍的入侵，尤其是反清革命運動勃興以後，更是如此。
1901年1月29日，當時清廷的實際執掌者、隆裕的親姑姑慈禧太后還在西安，就下變法詔說：「世有萬祀不易之常經，無一成不變之治法……蓋不易者三綱五常，昭然如日月之照世；而可變者令甲令乙，不妨如琴瑟之改。」在這個上諭中，西太后還表示要「取外國之長」，「去中國之短」，「一意振興」，謀求富強。此後十年的變革，被歷史學家們稱為「清末新政」。
在清末十年中，直隸總督袁世凱是推行「新政」最得力的人物。許多「新政」措施，往往先從直隸試辦，然後再制訂章程推廣各省。如編練新軍，創辦巡警，開辦學堂等，都是這樣。
袁世凱正是在這一過程中極力擴張自己的勢力，成為晚清政壇上最具實力的政治明星。
之後改革的一步步深入，都是從袁世凱1901年最先提出新政意見十條——要點是充實武備力量，改進財政制度，開通民智，派留學生等等——開始的。
清政府希望通過一步步的改革，使統治地位得以延續。但是，開始得有些晚了。此時，進步的革命力量已經開始成長。在革命力量的影響下，清廷內部也開始出現立憲的聲音。立憲派最著名的領袖，便是代隆裕起草退位詔書的張謇。
1904年，立憲派展開實際活動。張謇在這年五月親自出面勸促湖廣總督張之洞和兩江總督魏光燾，要他們上折奏請立憲，並替他們草擬折稿。但一向以穩重著稱的張之洞，要他探詢當時最有權勢的直隸總督袁世凱的意向。於是張謇寫信給袁世凱說：「日俄之勝負，立憲專制之勝負也。」勸他效法日本伊籐、板垣等人，促成立憲，以救危局。當時袁世凱回信答：「尚須緩以時。」
在立憲思潮的影響下，大清的執掌者們終於開始考慮這一問題。1905年12月，清政府派遣以載澤為首的五位大臣出洋，到日本、英國、美國、德國和法國去考察他們的政府，並詳細調查中國實行立憲政體的可能性。1906年7月，該使團回國，每位成員都推薦立憲政體。
1906年9月1日，光緒帝在慈禧太后的指使下，命令京師和地方官員開始憲政的準備工作。問題就這樣決定下來，準備工作就開始了。
然而，在立憲改革穩步推進的1908年末，已經軟禁的光緒皇帝和慈禧太后先後去世。他們的先後去世，帶走了圍繞著他們之間的所有恩怨傳聞，也讓大清朝的改革進入更加洶湧的激流險灘。
隆裕成為新的皇太后，開始逐漸走向歷史前台。
同她一起走上歷史舞台的，還有一幫年輕人。
載灃攝政 袁世凱下台
老佛爺走了，改革還在繼續。三歲登基的溥儀依然是個虛設的皇帝，真正執掌政權的，都是老佛爺生前指定的人。
載灃，宣統的生父，隆裕的小叔子。這位26歲的攝政王的婚姻和哥哥光緒娶隆裕一樣，也是慈禧指定的。和哥哥一樣，載灃對老佛爺的指婚同樣是不滿意的，但是他的身段比起哥哥來，則要柔軟得多。其主政期間，暗殺風潮忽然間在革命黨中盛行起來，1910年，這位攝政王成了和他同歲的革命黨人汪兆銘的目標。攝政王躲過了暗殺，汪兆銘被捕。按照大清律例，這是滿門抄斬的大罪。攝政王不顧大理院對其發出「公然踐踏法律」的抗議，選擇了法外開恩。載灃的考慮是：「黨禍日夕相尋，恐益重其怒，乃作釋怨之舉，博寬大之名。」
果然，這個決定為清朝在中外贏得了掌聲一片。但身段柔軟的攝政王在碰到真正威脅大清的因素時，也會絕不手軟地使用霹靂手段。1909年，正是他意識到勢力坐大的袁世凱開始尾大不掉時，曾殺心暗起，因為奕劻的勸阻，才以袁患有足疾的理由將其送回老家河南。袁世凱的下課，一時間成為國際上最受關注的事件。
這位攝政王組織的皇室內閣，被後世史家認為是任人唯親和載灃的無能，其實，那時的攝政王，已經感覺到除了皇室之外，再沒有可信任的人了。
末世王朝 氣數已盡
末世中的另外一個重要角色是不太年輕的內閣總理大臣奕劻，這個深得慈禧信任的「四朝元老」在慈禧主政時就一直為袁世凱的改革舉措開駕護航。
弔詭的是，奕劻的貪婪中外聞名，公開接受內外官員的賄賂。行賄者只要用紅紙信封裝上銀票，當面呈交，並說：「請王爺備賞。」奕劻閱後則說：「您還要費心。」說畢塞進坐墊下，一場交易就算完成。而他卻自詡「澹如齋主人」，意思是說他為人澹泊如水。有學者分析，處在「高處不勝寒」地位的奕劻，正是用貪財的形象，向其上峰展現胸無大志。
一場有志於建立高效廉潔政府的改革，卻不得不倚重內外知名的貪官。大清朝的氣數，盡了。
隆裕儘管成了太后，歷史還沒有需要她出場。
她的不幸在於，執掌這個政權的所有關鍵人物，都與她有關。從被慈禧選中入宮那一刻起，她與這個王朝便緊緊聯繫在了一起。過去多認為慈禧選擇隆裕是因為她是自己的親侄女，多少有些誤解。慈禧之所以在眾多侄女中選中了隆裕，跟少年隆裕的處事果斷有主見有關。老佛爺早就對隆裕的父親桂祥留下話：喜子（隆裕的小名）不要嫁給別人。
姐姐妹妹都出嫁了，隆裕還在閨中等待著光緒皇帝。被慈禧選中之後，少年隆裕建議桂祥讓體弱多病的弟弟練武強身，被父親採納。這個弟弟，後來成了光緒的御前帶刀侍衛。在之後的歲月中，隆裕的果斷時不時會表現出來，並不像過去傳說的那樣「怯懦」。
不過，在羸弱的王朝末期，這個不「怯懦」又能有多大的力量？
袁世凱欲東山再起
在隆裕的最後歲月中，與她關係最微妙的，莫過於袁世凱。
這位因為日後稱帝而身敗名裂的改革者，在1909年下課之後一直密切注視著國內政治形勢。
武昌起義的第二天，即10月11日，適逢袁世凱的五十二歲壽辰。由於時局動盪，不少人估計他可能會再起，所以前來祝壽的心腹親信比往年更多：趙秉鈞、張錫鑾、倪嗣沖等人「咸集洹上」。
正當養壽園內大擺酒宴、演戲祝壽時，武昌起義的消息突然傳來，「客座相顧失色」。袁世凱立刻下令停止祝壽活動，「劇宴皆止」。同時，他馬上意識到，期待已久的出山時機已經到來。他說「此亂非洪楊可比」。言談之間頗有「收拾殘局舍我其誰」之慨。
袁世凱決心東山再起，可是在什麼時候和以什麼名義出來最穩妥、最有利呢？這是他反覆考慮的問題。
對掌握政府大權的載灃，袁世凱仍然憤憤不已，自然不肯去支持他。據徐世昌後來回憶，袁世凱當時也有自成局面的想法，昔日部下倪嗣沖等人極力向他勸進：天下大亂，民無所歸，捷足者先得。但袁世凱拒絕了，徐世昌分析，袁世凱的顧慮有五：「一，世受清室恩遇，從孤兒寡婦手中取得天下，肯定要為後世所詬病。二、清廷舊臣尚多，如張人俊（兩江總督）、趙爾巽（東三省總督）、李經羲（雲貴總督）、升允（陝西撫巡）均具相當勢力。三、北洋舊部握軍權者，如姜桂題、馮國璋等，尚未灌輸此等思想。四、北洋軍力未達長江以南，即令稱帝，亦是北洋半壁，南方尚須用兵。五、南方民氣發達程度，尚看不透。人心向背尚未可知。」所以其傾向「表面維持清室」。
袁世凱的內心，現在已經無法得知，稱帝的事實，卻是無可辯駁。但是在稱帝之前，資料顯示，無論人前人後，袁世凱都沒有透露出過一絲一毫稱帝的想法。
14日，奕劻的親筆函從北京來了，勸袁世凱出任湖廣總督。袁世凱的心裡活泛了。但同時，楊度也由北京抵達，勸他不要應命。幕僚王錫彤「力袒楊」，「他人或袒阮，交進迭諫」。一天，王錫彤問袁世凱：「公之出山為救國也，清廷親貴用事，賄賂公行，即無鄂禍，國能救乎？」
袁：「不能，天之所廢，誰能興之！」
王：「然則公何以受命？」
袁：「託孤受命，鞠躬盡瘁。」
王：「專制之國不容有大臣功高震主，家族且不保，前朝此例甚多。同是漢族已不能免，況非一族。」
袁勃然變色，大聲說：「余不能做革命黨，余且不願子孫做革命黨。」
誰能說得清，這番姿態的袁世凱，是否看到了日後形勢？但正如袁世凱的心腹趙秉鈞所說：「項城本具雄心，又善用時機，武昌事起，舉朝惶惶，起用項城，授以指揮全國軍隊全權，正是大有為時機，得以償其抱負。」
經過一番交涉，袁世凱獲得清政府的充分授權，重出江湖。但，正如袁世凱自己所說的那樣，天之所廢，誰能興之！
登場之時 收場之日
在1911年到1912年間，不僅是革命軍方面如火如荼，各種抗議運動也都湊在了一起。這些抗議運動儘管有些不是革命的，但是有一點卻達成了共識：應該以共和國代替清王朝或者對此應該表示接受。換言之，1911年的中國，已經不再是一個統一的中國。那一年年底，有17個省市脫離清政府宣布獨立。第二年初，南京臨時政府的成立更是無視清政府的存在。
早在被清廷起用之初，袁世凱便預謀收拾南北局勢。他曾派人密告梁士詒說：「南方軍事，尚易結束，北方政治，頭緒棼如，正賴燕孫居中策劃一切。請與唐少川（唐紹儀）預為佈置。」此時，局勢已盡在袁世凱掌握，他事先把優待條件透漏給載灃，獲得支持後，然後上奏隆裕太后：「民軍之意，萬眾一心，支持共和。」政府「餉無可籌，兵不敷遣，度支艱難，計無所出」，「常以此遷延，必有內潰之一日，倘大局至此，雖效周室之播遷，已無相容之地」，「臣會同國務大臣，籌維再四，於國體改革，關係至重，不敢濫逞兵威，貽害生靈；又不敢妄事變更，以傷國體」，只得要求「皇太后、皇上召集皇族，密開果決會議」，「速定方針」。
隆裕出場的時間來了。她要為清政府的平安善後負起責任。
在溥儀皇帝的回憶錄中，記載了隆裕最後接見袁世凱的情形：我坐在太后的右邊，非常納悶，不明白兩個大人為什麼哭。這時，殿裡除了我們三個，別無他人，安靜得很。胖老頭很響地一邊抽縮著鼻子，一邊說話，說的什麼我全不懂。後來我才知道，這個人就是袁世凱。這是我看見袁世凱唯一的一次，也是袁世凱最後一次見太后。如果別人沒有對我說錯的話，那麼正是在這次，袁世凱向隆裕太后直接提出了退位的問題。
退位已經無可挽回。儘管在皇室內部已經進行了幾次討論，但還是存在爭論。促使隆裕太后下決心退位的，是1月26日，最堅定的宗社黨領袖良弼被革命黨人彭家珍炸死。宗社黨群龍無首，滿朝親貴心驚膽戰。他們讀到北洋文官武將的奏電，知道大勢已去，便紛紛逃出北京，投向天津租界及大連、青島等地。
隆裕皇后立即頒布授予袁世凱一等公爵，想用這種方式讓袁世凱保持大清不亡。但此時此刻，南方革命黨許諾的大總統位置對袁更有吸引力。袁世凱一口謝絕了榮典，不斷向這位太后傳遞「革命黨太厲害」的消息。時人評價那時的袁世凱：「一方挾滿族以難民黨，一方則張民黨以迫清廷，時人謂之新式曹操。」
沒有選擇，她依然只能「全權授予」袁世凱。她所能做的就是在注定的命運之下為清室爭取一個較為優待的條件。
在南北雙方拉鋸的談判過程中，清室的退位條件的每一次更改，都「入奏」隆裕皇太后過目，「太后逐字討論，見解明快」。主要負責起草優待條件的，正是早年被載灃豁免的汪精衛。
1912年2月12日，隆裕皇后頒布了退位詔書，她和大清朝就此退出歷史舞台，新的時代開始了。
