孔子教學圖。（圖片來源: 維基百科）
在傳統理念中，「道」意味著天道，「德」指人們遵循「道」，在心為德，施之為行。孔子認為行「聖人之道」者，要「敬天知命」，達到與天地相通、天人合一的境界。
一次，魯哀公問孔子說：「敢問君子何貴乎天道也？」孔子回答說：「貴其不已。如日月東西相從而不已也，是天道也。不閉其久，是天道也。無為而物成，是天道也。已成而明，是天道也。」
孔子感悟到天道具有成德、生物、光明的性質和生生不息的力量。天道無所不在，天道形諸於地，即為地道；形諸於水，即為水道；形諸於馬即為馬道；形諸於人，即為人道。做人要不斷充實道德，才能知天事天，等待天命，才能夠做到安身立命，如他在《大學》中所指出的：格物、致知、正心、誠意、修身、治國、平天下。
孔子還說「天無私覆，地無私載，日月無私照」，即奉行「三無私」的精神。他推崇先古聖王所行之王道，如三皇五帝、堯舜禹湯、文武周公所實行過的道，即為政者與天地同心，有「天」、「地」、「日月」對世間萬物的「無私」氣度和胸懷，並以無私之心關愛天下眾民，這也是儒家所講的「內聖外王」之道。
儒家思想的核心是仁與禮
孔子的思想體系以「仁」、「禮」為核心，提出「仁」即「愛人」、「己所不欲，勿施於人」，推行「仁政」應以「禮」為規範：「克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉（《顏淵》）」。他認為為政者要以身作則，才能身正令行，「君子之德風，小人之德草，草上之風必偃」（《顏淵》）。
在人際交往中，他強調忠和恕，「忠」就是以忠實誠信的態度對人，以恪盡職守的態度待事；「恕」就是要推己及人，「君子成人之美，不成人之惡」。他認為君子要以仁存心，寬以待人，行仁義於人。敢於堅持正道原則，才能使一切歸於天理，建立良好的社會秩序。
孔子重視道德、禮儀的教化功能，指出德教可以啟發人的心靈，去深沉地思索人生的意義，感悟宇宙之奧秘，及如何關愛他人的重大道德問題。思考人性與良知的尊嚴價值，謙卑地永遠追求真理，而不是陷溺於利慾之中。孔子整理古籍，刪訂六經，並以其教導學生，正如他在《禮記･經解》中說：「入其國，其教可知也。其為人也，溫柔敦厚，《詩》教也；疏通知遠，《書》教也；廣博易良，《樂》教也；潔靜精微，《易》教也；恭儉莊敬，《禮》教也；屬辭比事，《春秋》教也」。
孔子的志向抱負是推廣道義
孔子抱著濟世拯民之志，不辭辛苦地周遊列國，從不為個人的際遇而憂慮，他所關心的是道義的流行和推廣。
一次，孔子帶著學生來到了宋國，在大樹下教學生練習禮儀。宋國的司馬桓魋威脅孔子阻止其弘道，派人拔了這棵大樹。他的學生們很擔心老師的安全，就要孔子趕快離開宋國。孔子說：「天生德於予，桓魋其如予何！」（《學而》）孔子認為他所具備的德是上天賦予的，桓魋又能怎樣呢？
還有一次，孔子要到九夷這個地方居住，有人說：「這個地方風俗鄙陋，怎麼住呢？」孔子說：「君子住在那裡，還有什麼鄙陋的呢？」
在孔子的心中，弘道是為了完成上天所賦予的責任，所以他必須去做。他要對於天負責，對民眾負責，對自己的志向負責。這裡充分體現出他對於天道的堅信和仁者無畏的精神，也是敢於擔當大任的精神。
衛國大夫王孫賈曾問孔子說：「與其媚於奧，寧媚於灶，何謂也？」孔子說：「不然！獲罪於天，無所禱也。」（《八佾》）孔子對於王孫賈關於奉承奧神、灶神的提問，告訴他如果人獲罪於天，違背了天理，怎麼祈禱都是沒有用的。
孔子宣導「仁義禮智信」，以其為代表的儒家思想和倫理是中國傳統文化的寶貴財富，對後世產生了深遠的影響，成為規範人和社會的道德基礎，成為士大夫心中屹立不動的豐碑，也使每一個時代的中國人在立身處世上都有一把良心尺度。
