明成祖朱棣開創「永樂」盛世，圖為懸掛永樂大鐘的鐘樓。（圖片來源：維基百科）
明成祖朱棣，是明朝的第三個皇帝。他是開國皇帝朱元璋的第四子，生於元末群雄爭鋒的年代。元至正二十年（1360年）朱棣出生，11歲被封為燕王，17歲迎娶徐達長女，21歲帶著金成祖像冊金寶就藩北平。40歲以「靖難」名義興兵，四年後從他的侄兒建文帝手中奪回了大明江山，在位22年，改年號為「永樂」，謚號「文皇帝」，故又稱「文皇」，廟號「太宗」，世宗改「太宗」為「成祖」，死後葬於長陵。
朱棣的性格頗像其父朱元璋，同時也是繼朱元璋之後又一位雄才偉略的皇帝。他的一生跌宕起伏。洪武二十三年（1390年），燕王朱棣率軍征討蒙古乃兒不花，大獲全勝，從此聲名大振，也為後來靖難之役的勝利積累了寶貴的經驗。侄兒建文帝登基後銳意削藩，藩王人人自危，而燕王為強藩之首，更是削藩的主要目標。建文元年（1399年）七月，朱棣起兵。4年後，從金川門入京師，建文帝不知所終，朱棣即皇帝位。
他南征安南，五入漠北，遷都北京，編修《永樂大典》，派鄭和六下西洋，正如《明史》所說「文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱（ｃàｎ）弱，長驅內向，奄有四海。即位以後，躬行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任大明太宗皇帝御製集，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕（ｙuáｎ）之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣。」朱棣在位期間，文治武功，可比漢、唐。
朱棣是位「馬上天子」，因武功而立威名，因武功而奪皇位，因武功而拓疆土。他的一生起於兵，最後也死於行軍的途中。
初戰告捷。洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平，此後直到南京稱帝，他在這裡度過了23年的時光。這段時間對朱棣非常重要，他由一個年輕的藩王逐漸成熟起來，逐漸在眾藩王中嶄露頭角，成為眾藩之首，並最終登臨大位。洪武二十三年（1390年）對蒙古乃兒不花的初戰告捷，使他樹立了威名，成為通往皇權寶座的良好開端。
這一年元旦剛過，朱棣就接到太祖朱元璋的命令，讓他和晉王分別統帥兵馬合擊蒙元丞相咬住和平章乃兒不花。而立之年的朱棣異常興奮，因為這是他第一次經歷如此規模的大仗。素有野心的朱棣知道，這是他磨練的大好時機，也是展現自己的一次難得的機會，因此精心準備，志在必得。
朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清了乃兒不花的確切位置。時值三月，沒想到天不作美，竟然下起了大雪，氣溫也隨之下降。有些人請求燕王停止行軍，暫避風雪。朱棣卻有另一番見解，認為這正是出奇制勝的大好時機，因此大軍冒雪而進。當大軍出現在乃兒不花面前時，他十分驚訝，毫無準備。朱棣沒有貿然進攻，而是派已降明的乃兒不花舊交觀童前去勸降。乃兒不花知道無法抵抗，只好前往朱棣軍中請降。朱棣擺酒設宴，對他非常熱情，令乃兒不花很感動，遂主動要求前去勸降咬住。就這樣，朱棣第一次大規模出征就兵不血刃地大獲全勝。而另一路的晉王生性怯懦，不敢深入蒙古腹地，結果一無所獲，倒是陪襯出燕王的智勇雙全。朱元璋非常高興，賞賜寶鈔100萬錠，對他更加信賴。這次勝利，令朱棣聲名鵲起，也是他在政治舞台上的完美亮相。
靖難起兵。朱棣的侄子建文帝登基後，一反太祖朱元璋分封藩王的政策，而是雷厲風行、銳意削藩。當時的形勢對燕王十分不利。建文帝在削奪五藩後，目標直指燕王，加強了對燕王的防範。建文帝命心腹謝貴任北平都指揮使，掌握軍權；並將燕王府護衛精銳調往開平，命宋忠帥兵3萬駐守開平。
在這種嚴峻的情況下，燕王於建文元年（1399年）七月五日毅然起兵，率領「靖難」之軍，歷時4年，大小百餘戰，最終兵臨南京，奪得大明江山。下面選擇幾個大的戰役加以介紹：
大破宋忠將兵3萬，宋忠駐軍開平，是防備燕王的重要軍事力量。燕王舉事後，宋忠未敢貿然進軍，而是移軍懷來。朱棣控制了北京城，招降守備通州的通州衛指揮僉事房勝，攻取薊州。居庸關被朱棣攻破，守將率敗軍歸附宋忠。宋忠為調動士氣，謊稱原來燕王府守衛的家屬被燕王殺害了。燕王知道這一情況後，特意讓那些士兵的親屬打前鋒。原燕王府守衛看到家人沒有死，惱怒宋忠欺騙他們，就臨陣倒戈。宋忠頓時陣腳大亂，燕王趁機麾軍過河，直撲過來。宋忠由是大敗，逃回城內，結果城破被捉於廁所內。
懷來擊敗宋忠，是朱棣起兵後第一次大規模的戰鬥。這次戰鬥，斬首數千人，繳獲戰馬八千餘匹和大量的軍械。更為重要的是，懷來之戰解除了北平周圍的軍事威脅，提高了軍威。不久開平、龍門、上谷、雲中、永平等處守軍紛紛投降，壯大了朱棣的力量。
