故事發生在明末清初年間。距北京城幾十里外有一個村子叫瓦家店。在這個村中有一個有錢的大戶人家，人稱「錢員外」。在他們家兩里外有一個農戶人家，此人姓李，人稱：「李老二」。由於他會一些泥瓦匠的活兒，經常到錢員外家幹些零活。每次到錢員外家幹活，錢家給的工錢都不少，一來二去就和錢員外很熟。所以錢李兩家來往比較密切，錢員外稱李老二：李老弟。李老二稱錢員外：錢大哥。
有一年，錢員外要全家到南方去辦事，得幾個月才能回來。錢員外把李老二找來說：「李老弟，我們關係相處不錯，我有點事託付給你，不知你是否答應。」李老二說：「錢大哥，你有事就儘管說，我能辦的事一定盡力去辦。」錢員外說：「我有一批好酒，恐怕走後被看家護院的家人偷喝了，想放到你家保管，不知你意下如何。」李老二說：「這點事，我還當是甚麼大事，你放心走吧！等你回來，我原封不動還給你就是。」
就這樣，錢員外把三十罈封好的酒罈讓家人送到李老二家。李老二把這些酒罈擺到西屋的空房中，平時用鎖鎖著。
一晃，錢員外家走了兩個月了，仍無音信。
有一天，李老二想起錢員外寄存於他家的好酒，就打開房門看一看。這三十罈好酒都用牛皮紙封口，罈上貼著一張紅紙，上面寫著一個大大的「酒」字。李老二用雙手捧起一個酒罈聞了聞，沒有甚麼味兒。心想：這酒罈封得再嚴，也應該聞到酒味兒；他雙手晃了晃，也聽不到酒罈裡有酒的聲音，他很好奇，索性拆開一個酒罈，倒出的東西讓他大吃一驚：這哪裡是酒，竟是白花花的雪花白銀。他把所有的酒罈都打開一數，正好是白銀三千兩。這可是天上掉下來的財富，看著這些白銀，李老二就動了貪心，他絞盡腦汁也想不出把這些白銀佔為己有的妙計。最後，他終於想出了一個損招。他上街買來一些好酒，灌到酒罈中，再把酒罈原封不動地封好，把這三千兩白銀卻埋在自家的地窖裡。幾個月後，錢員外回來了。李老二就把這三十罈酒給錢家送去。等李老二一走，錢員外打開酒罈一看，白銀變成了白酒。錢員外心裡明白：自己一生的積蓄全讓李老二佔為己有了。有心到衙門去告他。又一想，當初說好讓他保管的是酒，他送回來的也是酒。這真是啞巴吃黃連──有苦說不出。錢員外真是又憋氣又窩火，沒有半年時間就因為憂鬱而死。
李老二看錢員外已死。又無人找他要帳。用錢員外的白銀買了地，置了很大的宅院，又娶了幾個小妾。真是：昔日寒門冷落，今日門庭若市。
有一天，他的一個小妾要臨產了。因為妻子都沒給他生個孩子。這個小妾要給他生兒子了，他能不高興嗎？偌大的一個家業沒人來繼承可不行。這一天，他突然做了一個夢：他正在一個房間裡喝茶，門突然開了，從外面走進一個人，他仔細一看：是錢員外。那錢員外肩上搭著一個錢褡褳，笑呵呵地對李老二說：「我來討債來了。」他猛然驚醒了，出了一身冷汗。
這時，一個女傭人走進來說：「恭喜老爺，二少奶給您生了個大胖小子。」
本來是個很高興的事，可一想到昨晚的夢，李老二就渾身不自在。總是想著夢與他兒子有甚麼聯繫。因此，他對這個兒子存有戒心。可是，這個兒子卻出奇地孝順，到了上學的年齡，李老二給他請了幾個老師教他，這孩子也爭氣，學過的東西過目不忘，先生也常誇他是個奇才，將來能考個一官半職的。時間一長，關於夢中討債的事也就淡忘了。
到了十八歲那年，李老二的兒子要進京趕考，果然這孩子一考即中，封了個七品官。李老二家紅燈高掛，喜慶盈門，親朋好友都來祝賀。席間一個人說：「如今時興用錢買官。我看李兄你家也不缺錢，不如花點錢給你兒子買個大一點的官。如果你願意我可以給你做引見人。」在座的人都說是個好主意。李老二想：自己的唯一的一個兒子才華橫溢，當個七品太枉才了，買個大一點的官也行。
於是，李老二又花重金為兒子買官。幾個月後，那個收重禮的宰相果真把李老二的兒子提拔成四品官。這又是一個喜事，李家更是歡天喜地地慶祝了一番。因為官也有了，提親保媒的人也多了。可是，兒子一個也不同意，卻偏偏相中了朝中一個大臣的千金小姐。
於是，李老二免不了又花重金送禮，請媒人說媒，花了許多錢，那女方家總算同意了，可卻要了一大筆彩禮，沒有辦法。李老二隻得咬咬牙「照拿不誤」。事情總算辦妥了。
迎親的日子定在下月初五，這一天漸漸臨近了。還差幾天就要給兒子娶親了，李老二很高興。高興之餘，晚上他多喝了幾杯酒，就躺在床上睡著了。十八年前的那個夢境又出現在他的眼前：錢員外笑呵呵地對他說：「你欠我的債，我討了十八年，總算要回來了，還帶了一點利息。」說著還伸手拍拍肩上的錢褡褳，果然來時錢褡褳是癟的，現在都鼓了起來。錢員外接著說：「債也討完了，我也該走了。」李老二猛然驚醒。正在這時一個傭人慌慌張張跑進來說：「老爺，不好了，大公子有病了，快去看看吧！」
李老二三步併做兩步跑到兒子房間一看。他的寶貝兒子已經死了。李老二一屁股坐在地上。他甚麼都明白了：錢員外托生成他的兒子來向他討債。
他回想起來：從他兒子出生、到請教書先生、趕考、買官、定親，他兒子足足花掉三萬兩白銀也不止呢？所以錢員外臨走還說帶了一些利息呢。
從此，這個李老二鬧了個人財兩空。他整天像乞丐一樣在大街上見人就講他騙財害人的往事，勸人們別幹這些傷天害理的事。否則，欠人家的總是要還的。可人們都認為李老二他瘋了……
