大飢荒中飢餓的人群。（網路圖片）
中國發生大量餓死人的慘劇後，蘇聯政府聞訊馬上召開政治局會議，決定立即援助中國50萬噸食糖，300萬噸糧食。赫魯曉夫興沖沖地讓蘇聯駐中國大使向周恩來溝通，準備就援助中國事宜與中國協商。周恩來與蘇聯駐中國大使談話後向毛澤東匯報，被毛澤東一口回絕。
毛澤東說：「哪怕把全中國人都餓死也不要赫禿子的一粒糧食，中國黨和政府是有志氣的。我們不但不要蘇聯的援助，而且還要把欠蘇聯的債還清」。這就是毛澤東告訴中國人民：蘇聯乘人之危，「逼債討帳」的歷史真相。事後毛澤東向其保健醫生李志綏，秘書田家英說「餓死事小，失節事大。中國有幾億人口，餓死幾千萬人啥算大不了的事呀！讓婦女敞開生孩子，死的幾千萬人，過幾年又不回來啦！我們憑啥吃赫魯曉夫的磋來之食？」。
一九五九年至一九六二年，中國人民經歷了噩夢般的大飢餓，說不清有多少人倒斃在家中、田間和逃荒的路上。此時，美國新任總統肯尼迪及其政府對中國的情況並未袖手旁觀，而是給予了特別的關注。他們認為，中國國內的嚴峻形勢在短期內不會得到緩解，這必將導致更多的中國人死亡，因此，決定嘗試通過糧食援助，向中國伸出橄欖枝，並制定了援助方案。
一九六二年二月，美方提出了一份不附帶任何政治條件的方案：允許中方用硬通貨向美國購買500萬噸小麥。另一個附帶政治條件的方案是：如果中國同意放棄它對鄰國的軍事政治壓力，美方同意以長期和低息賒銷的方式每年出售上千萬噸小麥給中國。不久，肯尼迪利用中美華沙大使級會談的時機，指示美國駐波蘭大使比姆與中國特使王炳南進行溝通。肯尼迪明確說道，如果中方表示，人民的生活受到影響，美國將從人道主義立埸給予儘可能的幫助，美國甚至可以給中國的窮人送救濟包。
不過，在中美雙方的溝通中，王炳南傳達了毛澤東的立埸：雖然中國受到了連續幾年的自然災害的影響，但是，中國人民有信心戰勝困難，贏得勝利，絕不會依靠別人、尤其美國人的施舍過日子，更不會拿原則做交宜。美國人再三表示，他們的500萬噸小麥的援助計畫，是不附帶任何政治條件的，甚至硬通貨的支付方式，也可以在情況好轉後再兌現。中方仍然斷然拒絕，並以幽默的口吻轉達了毛澤東的建議：如果美方需要我們的幫助，我們也願意勒緊褲帶援助一些大米和小麥。美國代表頓現窘態，中方代表哈哈大笑。中共再一次展現了它的邪惡。
