公元541年到公元591年期間，古羅馬帝國發生了四次可怕的瘟疫，《聖徒傳》的作者兼歷史學家約翰見證了第一次瘟疫，而教會歷史學家伊瓦格瑞爾斯親身經歷了四次瘟疫。
在第一次瘟疫中，古羅馬帝國的人口減少了三分之一，在首都君士坦丁堡有一半以上的居民死亡。
伊瓦格瑞爾斯記載到，「在有些人身上，它是從頭部開始的，眼睛充血、面部腫脹，繼而是咽喉不適，再然後，這些人就永遠地從人群當中消失了。有些人的內臟流了出來。有些人身患腹股溝腺炎，膿水四溢，並且由此引發了高燒。這些人會在兩三天內死去。」
約翰的記敘更為詳細：
到處都是「因無人埋葬而在街道上開裂、腐爛的屍體」。四處都有倒斃街頭、令所有的觀者都倍感恐怖與震驚的「範例」。他們腹部腫脹，大張著的嘴裡如洪流般噴出陣陣膿水，他們的眼睛通紅，手則朝上高舉著。屍體疊著屍體，在角落裡、街道上、庭園的門廊裡以及教堂裡腐爛。
「在海上的薄霧裡，有船隻因其船員遭到了上帝的憤怒襲擊而變成了漂浮在浪濤之上的墳墓」。
田地當中「滿是變白了的挺立著的穀物」，卻根本無人「收割貯藏」。「大群已經快要變成野生動物的綿羊、山羊、牛以及豬，這些牲畜已然忘卻了耕地的生活以及曾經放牧它們的人類的聲音」。
在君士坦丁堡，死亡的人數不可計數，政府當局很快就找不到足夠的埋葬地了。「由於既沒有擔架也沒有掘墓人，屍體只好被堆在街上，整個城市散發著屍臭」。
「有時，當人們正在互相看著對方進行交談的時候，他們就開始搖晃，然後倒在街上或者家中。當一個人手裡拿著工具，坐在那兒做他的手工藝品的時候，他也可能會倒向一邊，靈魂出竅」。
「一個人去市場買一些必需品，當他站在那兒談話或者數零錢的時候，死亡突然襲擊了這邊的買者和那邊的賣者，商品和貨款尚在中間，卻沒有買者或賣者去撿拾起來」。
墓地用完之後，死者被葬於海中。大量的屍體被送到海灘上。成千上萬具屍體「堆滿了整個海灘，就如同大河上的漂浮物，而膿水則流入海中」。雖然所有船隻穿梭往來，不停地向海中傾倒它們裝載的可怕貨物，但要清理完所有死屍仍然是不可能的。
因此，查士丁尼皇帝決定採取一種新的處理屍體的辦法---修建巨大的墳墓，每一個墳墓可容納7萬具屍體。
「由於缺少足夠的空間，所以，男人和女人、年輕人和孩子都被擠在了一起，就像腐爛的葡萄一般被許多隻腳踐踏。接著，從上面又頭朝下地扔下來許多屍體，這些貴族男女、老年男女、年輕男女以及小女孩兒和嬰兒的屍體就這樣被摔了下來，在坑底摔成碎塊」。
「每一個王國、每一塊領地、每一個地區以及每一個強大的城市，其全部子民都無一遺漏地被瘟疫玩弄於股掌之間」。
伊瓦格瑞爾斯說，「每個人感染疾病的途徑各不相同，根本不可能一一加以描述……也有一些人甚至就居住在被感染者中間，並且還不僅僅與被感染者，而且還與死者有所接觸，但他們完全不被感染。還有人因為失去了所有的孩子和親人而主動擁抱死亡，並且為了達到速死的目的而和病人緊緊靠在一起，但是，彷彿疾病不願意讓他們心想事成似的，儘管如此折騰，他們依然如故」。
約翰說，「用我們的筆，讓我們的後人知道上帝懲罰我們的數不勝數的事件當中的一小部分，這總不會錯。也許，在我們之後的世界的剩餘歲月裡，我們的後人會為我們因自己的罪行而遭受的可怕災禍感到恐怖與震驚，並且能因我們這些不幸的人所遭受的懲罰而變得更加明智，從而能將他們自己從上帝的憤怒以及未來的苦難當中解救出來」。
