宇航員常會看到劃過眼前的閃光，即使閉著眼睛也能看到。（圖片來源：Adobe Stock）
自1960年以來宇航員們一直報告稱在太空旅行中頻繁見到閃爍或劃過眼前的亮光，即便閉著眼睛也會看到。很多宇航員稱這種無規律突發的亮光常讓他們「夜不能寐」。然而科學家們至今對這些光的成因並無定論。
2017年12月發表在《發現》（Discover）上的一篇博文以目前所知做了解析。該博文說，目前所知這些亮光的「罪魁禍首」就是宇宙射線。我們知道，宇宙射線是人類肉眼不可見的物質，其為何會變成讓宇航員感受到的無規律突發的視覺現象呢？它們對人類視神經和大腦有害嗎？
在太空旅行中，人類暴露在大量的宇宙射線中。這個問題是未來太空之旅中一個重大的顧慮。宇宙射線可能會導致人類細胞的變異，而且在看到這種神秘白光後，是否會導致宇航員視網膜甚至大腦受損，科學家們仍無確定的答案。
多項實驗讓科學家們認定這些都是宇宙射線惹的禍。在阿波羅8號和12號任務宇航員頭盔的塑料上，都發現了高能量粒子通過後留下的痕跡。另一些實驗中宇航員頭上佩戴了粒子偵測器，能記下粒子侵襲的記錄。再讓宇航員每看見一次閃光，就按動一個按鈕。結果發現兩者的記錄完全匹配。
所以，科學家們認定了這些光亮是宇宙射線所致。但是它如何能變成光亮，科學家們有幾種解釋。
一種解釋認為，宇宙射線穿過人類眼球的速度超過光速，此時會產生切倫科夫射線，視網膜感受到後就覺得看到亮光。切倫科夫射線好比光學版的音爆現象。當粒子在介質中的運動速度超過光速時，會產生一種衝擊波，肉眼看起來就是可見光。核反應中也會產生這種現象。儘管這種射線名字聽起來似乎有害，但它其實對人體無害。
不過另一些實驗結果顯示，那些光亮不一定就是切倫科夫射線——至少不完全是。
人們在地面實驗中，使用加速器讓一些重粒子通過實驗者的眼球時，實驗者也看到了類似的閃光。可是這些重粒子的速度並達不到形成切倫科夫射線的速度。
科學家們設想了另一種解釋，也許是視網膜受到宇宙射線刺激而產生的直接反應，或是視網膜產生了「看到「光亮的幻覺。更有爭議的理論稱，也許是宇宙射線衝擊了人類大腦的視覺神經中心，讓大腦產生的幻覺。
目前，參加太空旅行的宇航員都要忍受這種閃光的攪擾。將來可能有更好的辦法更好的阻斷宇宙射線侵襲，這對人類長遠的健康是至關重要的。
