傳說大禹治水劈三峽有神牛相助。
南方水系眾多，主要有長江（大江）、淮河，而長江的支流繁多。
按計畫治理徐州一帶，包括徐州、揚州和豫州的一部分。徐州東起大海，南至淮河北岸，北到泰山。河流有黃河、淮河及沂水；山系有蒙山、羽山。向東治理泗水、沂蒙水，向南治理淮水，從桐柏山開始疏導淮河，向東和泗水、沂水會合，東流入大海。沂蒙山、羽山可以種植了。
塗山娶妻
禹年三十尚未娶妻，禹道：「我若娶妻，必有一種奇異的征應。」
禹等一行在前往治理淮河的途中，一隻九尾的白狐造訪禹，說道：「我家住在南方塗山旁邊的一個塗山國。那塗山國的國君有兩個女公子，美麗非常，才德兼備，要想嫁給崇伯。」禹以異類為由而拒絕。
九尾狐道：「現在我用這個九尾白狐的形象來見你，是因為你前日有一句話，說你若娶妻必定有奇異征應，所以我才給你個奇異征應，亦是來給你一個祥瑞。你要我是個人身，這又何難？」說著，將身一搖，轉眼之間便化成一個白鬚老者，仙風道骨，氣概不凡。
大禹見老者不凡，大有來歷。他想，白者，吾之服也；其九尾者，陽數也，王者之證也。於是大禹答應這門婚事，禹到塗山國與塗山君的兩個女兒女嬌、女攸成了親。
第四天大禹便辭別女嬌和女攸，啟程前往治理潁河、淮河。史曰：「禹娶塗山氏，不以私害公，自辛至甲四日，復往治水。」後世在九江、當塗以及江淮地區，以辛、壬、癸、甲之日為嫁娶日，成為風俗。
降服巫支祁
當時，淮河桐柏山一帶有一個神通廣大的水妖叫巫支祁，據《古岳瀆經》記載「其形若猿猴，金目雪牙，輕利倏忽」。大禹治淮時，巫支祁作惡，干擾治水，被禹降服，鎖於淮井之中，這就是著名的「禹王鎖蛟」的故事。
大禹治淮時，巫支祁作惡，干擾治水，被禹降服，鎖於淮井之中，這就是著名的「禹王鎖蛟」的故事。
據說幾千年後，到得唐朝時候，楚州有個漁人，在淮水中釣魚，忽然釣得一條鐵索，其長無窮。刺史李陽聽說此信，召集人夫來挽這鐵索。等到鐵索挽盡，忽然跳出一隻青色獼猴，大家正在驚駭，那青獼猴帶著鐵索仍復跳入水中。
接下來治理淮河。第一步，疏濬淮水下流；第二步，開鑿塗山與北面的荊山，二山本來相連，鑿開後，淮水從二山之間流過；第三步，就是開鑿硤石山，使淮水亦從兩山之間流過；第四步，治理支流。
一日，大禹又循淮水而上，察看各地工程，行到塗山與荊山開鑿之處。那時塗山國已由江南遷回原地了。忽聞大禹到來，全國歡迎。大禹應酬了一番，沒有顧得上回家，馬上回到工地，然後向淮水上流而去。
大禹再向西行，隨後治理了潁水、汝水，隨後又是沂水。
至此，徐豫二州水患大致已平。經治理後這裡成了物產豐饒富庶之地。
一日，大禹治理揚州路經塗山，路過家門口，聽得裡邊有孩子呱呱的啼哭之聲，大禹依舊沒有能夠回家看望。
又一次，有從塗山過來的人告訴大禹：夫人聽見崇伯治水要經過家門，可以相見，非常歡喜，正抱了公子站在門外一塊大石上盼望。可是禹仍然未能抽出時間看望妻兒。在塗山的東端有望夫石，緣於女嬌曾站在這塊大石上盼望大禹歸來。這就是大禹三過家門而不入的動人故事。
打通轘轅隘道
在豫州太室山與少室山之間，有一個隘道，名叫轘轅。如果打通轘轅隘道，既可以泄洪，泄洪後又可以作為帝都至嵩山的一條便捷通道。為此，禹決定打通這個隘道。
開鑿轘轅隘道時，岩石變得非常堅硬，很難開鑿。大禹說「我來開鑿！」他手拿開山斧，又取一面鼓來，吩咐眾人道：「我鑿山時，不許上山干擾。竣工之時，聽我擊鼓，方可上山。」
大禹說罷，正要上山，忽報，塗山二位夫人到了。大禹很詫異：怎麼早不到，晚不到，偏偏正要上山，卻一起到工地來了？那時女攸的身孕，將屆十月。面對二位夫人，大禹沒空盤桓，連連對二位夫人搖手道：「沒空，沒空，我現在就要上山，你們且在山下等待，我完工就來。」
二位夫人問：「何時完工？」
大禹指著手中的鼓說：「聽我鼓聲一響，就完工了。」說罷，提起鼓和開山斧，匆匆上山。
二位夫人只得在山下面等候。日將正午，只聽得山上有鼓聲，就說：「工程完了，我們上去見他吧。」說著，女嬌攙了女攸上山。哪知走到山上，並不見禹，只見一條黃龍，執開山斧，專心一志的在那裡開山。後面放著一面鼓，他的尾巴不時觸著它，咚咚作響。女攸看了，拖了女嬌往山下跑。
禹知道真形被她們窺破，復了人形，連忙跑下山來想要向二位夫人解釋。哪知女攸卻在路旁化了一塊大石，禹向那化石說道：「你化為石頭，不願見我，但是我的兒子要還我的。」說聲未畢，忽聽一聲響，那化石突然破裂，從中出來一個嬰兒，是男孩。禹因為這個男孩是石啟而生的，所以命名為「啟」。
在有的資料記述中，寫成了禹化黃熊，如前面所述，實際上禹在這裡所化的不是黃熊，是黃能，是能字下三個點，讀音龍，確切地說是黃龍。在開鑿龍門時，也有禹化黃龍的說法。
轘轅之路既通，從河洛到嵩山的路程省去不少，以後遂成南北大路。
治理揚州、荊州
揚州位於淮河以南，南至大海屬揚州。這裡是一片低窪潮濕的土地。洪澤湖、高郵湖、太湖（震澤）、彭蠡湖、杭州灣盡在其中。河流有松江、錢塘江、浦陽江等，禹把這些水系導入黃海，震澤地區也獲得安定了。
接下來治理荊州。從湖北荊山到湖南衡山南面屬荊州，這裡水系眾多。禹自彭蠡湖西行治理洞庭湖及其支流：沅、漸、元、辰、敘、酉、澧、資、湘九水，使它們匯於洞庭湖。在長江北先導荊山，流通沮水和漳水；在鐘祥和荊門之間導內方山，疏通潛水、漢水，把漢水導入長江；又導桐柏山至其山尾水下游安陸的陪尾山，治理雲夢澤；導雞公山至大別山，疏通澴水、灄水、舉水、巴水、浠水。長江的眾多支流大都有了固定的河道。雲澤、夢澤也治理好了，這裡的土地可以耕種了。
禹治理荊州後，向北又進入豫州，治理漢水中游。在桐柏山北治理了外方山和熊耳山，兩山之間是伊水和洛水。從熊耳山開始導洛水，向東北與洞水相會，又向東至偃師與伊水會合，東流於鞏義進入黃河。
禹劈三峽
接下來治理梁州。梁州東與荊州接界，西北與雍州接界，包括今四川全省、湖北西部及陝西、甘肅南部，面積約有一百四十八萬平方公里。梁州位於長江上游，水系繁多，加之四面環山，水路不暢，水就壅塞在那裡。在這裡主要是治理泯江、黑水，開挖沱江，並打通三峽。
大禹鑿通黃牛峽、巴山峽，導泯江之水入於長江。泯江水量很大，為了分解泯江的水勢，大禹在泯江的東面又開挖了一條河道，叫做沱江。這樣泯江之水便順利導入長江。
開鑿三峽是治理梁州的一個重要工程。巫山三峽綿亙七百里，山山相連，峰峰不斷，岩石堅硬異常。大禹請求雲華夫人幫忙，雲華夫人施展神通，用電轟，用雷霹。堅硬的岩石漸漸變得疏鬆，人們很快就打通了巫山三峽，洪水從巴蜀境內流出來，最後流向大海。
大禹請求雲華夫人幫忙，雲華夫人施展神通，用電轟，用雷霹。
長江的主流在大禹治水之前不是經現在的三峽，而是流經古之南江「涔水」流下。清代地理學家胡謂在《禹貢錘指》中介紹：大禹治水疏鑿三峽之前，四川魚腹江之夷水，自奉節經長陽過宜都流入大江，這就是古時候長江的主河道。《水經註疏》載：「江水歷禹斷江南，峽北有七谷村，兩山間有水清深，潭而不流。又耆舊傳言，昔是大江，及禹治水，此江小不足泄水，禹更開今峽口，水勢並沖，此江遂絕，於今謂之斷江也。」就是說「禹斷江」過去是長江主流，大禹治水時，因南江狹小不能滿足泄水的需要，於是大禹便開現在的水道。所以過去的那條稱為「南江」的水便斷了流，稱為「禹斷江」，也就是《東湖縣誌》所稱的「斷江峽」或稱「斷江山」。
大禹決巫山，令江水得東過，終於使長江「東流之注五湖（長江中下游的洞庭湖、鄱陽湖、太湖、洪澤湖、巢湖）之處，三峽之水從此暢通，長江的主流才改從現在的河道（即北江）流淌。
令地質學家感興趣的是，長江在西陵峽橫切黃陵背斜核心軸部，就是說在三峽形成河道之前，這裡應該是隆起的高山阻擋著水的東流。
傳說大禹治水劈三峽有神牛相助。當時三峽沒有河道，只有在其南部現在叫做「斷江」的小河道，不足以泄洪，於是禹劈三峽。巫山神女請土星相助，土星變作一頭大黃牛助禹打開三峽。為了紀念黃牛助大禹開峽，人們便在黃牛岩下建起黃牛廟。三國時，蜀相諸葛亮重修黃牛廟，並立碑碣。鐫刻碑文《黃牛廟記》。到北宋時期，歐陽修任夷陵縣令時，將「黃牛廟」改名「黃陵廟」。
再下來，大禹治理大澤和低窪濕地的積水，衡山神建議大禹祈禱天帝賜予息土，於是大禹拜求上帝賜息土治理了各大澤的及低窪之地的積水。同時沿長江沿線開挖一些湖泊，用於調節長江之水，豐水期可以泄洪和蓄水，枯水期則用來灌溉。長江沿線的這些湖泊使得長江中下游很少發生大的洪災和改道。
立碑岣嶁峰
一天，禹等路經衡山，登到最高峰，備了牲醴，恭敬祭祀。治水工程十之七八已完成，成功在望。決定刻石立碑，以作紀念。最後選擇將碑石立在岣嶁峰。歷代稱之為「岣嶁碑」，也叫禹王碑。
岣嶁峰，為衡山七十二峰之一，「岣嶁碑」立在一方天然的岩石上，傳說立碑之處即為當時水面的位置。碑高七尺，寬五尺，厚一尺，碑文七十七字，形似蝌蚪，又似鳥篆。這算是中國最古老的碑了。
大禹在這裡得到嫘祖留下的金簡玉牒，與在宛委山所得的黃帝所藏一個式樣。治水成功後，仍藏書於此。《湘中記》記載：「岣嶁山有玉揲，禹按其文，以治水。」《吳越春秋》記載：「禹登衡山，夢蒼水使者，投金簡玉字之書，得治水之要，刻石山之高處。」
現代學者馬賀山先生，經二十多年對夏朝文字的潛心研究，破譯了《岣嶁碑》的碑文，碑文如下：
承帝塚然，翼輔雍衛。災降矢發，沮洹往行。三河飛湧。北過冀而奠，似若忘鳥。宿岳麓庭，昶溢酉祈，水廬弗長，往求永定。華岳泰衡。崇楚事裒，勞余神禋，鬯曼吉徙。南瀆衍昌，衣則食備，萬邦皆寧，疆無漾漭。
「岣嶁碑」釋義：
受帝命塚宰應允，輔助舜帝治理雝水和衛水。水災降臨，誓師出發，在沮水恆水之間奔忙。三河洪水氾濫，北過冀州而祭奠祖先神靈，姒忙於浚水忘記故鄉鳥地。治水在外常宿高山庭院，用酒祭祀天地，祈望河水暢通不再外溢，水到房前不要再漲了，希望洪水平定。從華岳到恆山再到泰山衡山，非常推崇有才智的人疏導河流，從此洪災減少，平時治水之餘以煙祭祀神靈，用芬芳的美酒以饗神，神靈昭示：遷徙大吉。南方的溝渠已經順暢，草木豐盛，豐衣足食，萬邦安寧，從邊疆到中原，再不見洪水氾濫。
「岣嶁碑」記錄了大禹受命於舜帝，從冀州出發奔波四方，隨山刊木，導水入河，三過家門而不入，經過十三年的努力，終於治平了洪水。「岣嶁碑」的內容與《禹貢》的記載大體一致，與《史記》中的「夏本紀」篇中關於大禹治水的歷史內容十分吻合。
漢武帝朔二年（公元前127年）建禹王殿於此，爾後歷代相繼修繕，清同治九年（公元1878年）重修為廟，佔地一千多平方米。
岣嶁碑文中提到祭祀天地神靈，大禹治水每到一地都要祭祀山神，不同山神祭品也不一樣，這在《山海經》中有詳細記載。
黑水立柱
接著治理黑水。黑水是岷江上游最大的支流，水量很大，水中多蛟龍，水勢波濤洶湧。原來水底有一大穴，直通南海，蛟龍及各種大動物均由此進出。便是潮汐漲落，亦與黑水相通，加重了黑水的水患。大禹命人把蛟龍等通過洞穴驅逐到南海，考慮到蛟龍之性怕鐵，於是用百萬斤鐵鑄了一個大鐵柱，立於黑水底部洞穴之處，阻住蛟龍等來往之路。鐵樁立好之後，黑水得以平復。
梁州全部治理完畢，汶（岷）山、嶓塚山都可以耕種了，蔡山、蒙山的道路已經修好。
至此，治水工程基本完成，最終都導河入海。
大禹又巡查了海外諸國的水土情況，有許多奇異經歷，除掉了一些害人的怪獸，在北方除掉了女魃。至此，宇內海外水土治理完畢。伯益把跟隨大禹治水時所經歷的地理山川、草木鳥獸、奇風異俗、軼聞趣事記錄下來，並畫了圖，成為《山海經》的重要素材。
據「楚帛書」載：禺離（禹與契）治理大地，「以司堵壤」規劃九州，平治「山陵不疏」大地無序的混亂現象。「乃命山川四海，寮氣百氣，以為其疏，以涉山陵，瀧汩凼澫。」言大禹藉助山川四海陰陽之氣，開山導水，在茫茫洪水中堵壤布土，創造出可以生息的有序大地。
水患平息，天下萬民皆得平土而居。
《詩經》讚美道：「洪水茫茫，禹敷下土方。」《左傳》云：「美哉禹功！明德遠矣。微禹，吾其魚乎！」《史記》中也說：「大禹平活水土，功齊天地。」
禹治水有功，被封於河南，國號夏，賜姓姒氏。
《左傳》云：「美哉禹功！明德遠矣。微禹，吾其魚乎！」（以上皆爲網絡圖片）
治水成功，禹向堯、舜做了報告。禹曰：「天下名山，經五千三百七十山，六萬四千五十六里，居地也。言其五臧，蓋其餘小山甚眾，不足記雲。大地之東西二萬八千里，南北二萬六千里，出水之山者八千里，受水者八千里，出銅之山四百六十七，出鐵之山三千六百九十。此天地之所分壤樹谷也，戈矛之所發也，刀鎩之所起也，能者有餘，拙者不足。」
譯文：大禹說：天下的名山共有五千三百七十座，行走各條路線的直線距離六萬四千零五十六里（約32028公里）。這些名山分布在大地東西南北中五個山區。因此，把調查記錄整理，定名為《五臧山經》。此外，天下大大小小的山還有很多，就不做詳細記錄了。天下的名山五千三百七十座。但《五臧山經》記載的山，只有四百四十七座。有很多山做了調查，但沒有記錄在二十六條山經裡。
大地（今亞、非、歐三大洲相連的陸地）從東到西，直線距離二萬八千里（從東極點的無皋山——今日本盛岡東南、海拔1200米的奧羽山，到西極點——今非洲西部茅利塔尼亞、海拔600米的阿德拉爾高原，直線距離約一萬四千公里）；從南到北，直線距離二萬六千里（從南極點——今南非南部、海拔3000米的德拉肯斯山脈，到北極點的無逢山——今俄羅斯北部海拔200米的貝蘭加山脈，直線距離約一萬三千公里）。有溪水流出的山，直線距離八千里（約四千公里），河水流經的地方，直線距離八千里（約四千公里）；蘊藏銅礦的山共有四百六十七座，蘊藏鐵礦的山共有三千六百九十座。
這就是天下大地劃分疆土、種植莊稼、建立國家的基礎，也是戈矛（因利益糾紛引起爭端）產生的緣故、刀鎩（發動戰爭）興起的根源。由於自然資源和物質財富分配不均，造成天下百姓貧富懸殊。因此，能幹的人總是富裕有餘，笨拙的人就貧窮不足。
從這段文字可以看出，大洪水發生之前，天下萬國林立，人口密度很大。由於可耕種的土地是有限的，各個國家為了自身的利益，發動侵略戰爭，掠奪別人的領土和資源。
禹「居外十三年」，「三過其門而不入」，躬親勞苦，手執工具，身先士卒，櫛風沐雨，竟至於形容憔悴，大腿上沒剩下多少肉，小腿上的汗毛都磨光了。因為長年累月泡在水中，腳趾甲蓋都脫落了。帝堯很感慨，賜給他一張瑤琴和一把寶劍。
大禹治水，「披九山，通九澤，決九河，定九州」，其面積之廣闊，工程之浩大，空前絕後。西從黑水，東到長江入海口；北從河北、山東，南到長江中下游流域，幾乎包含了中國的大部分地區。從黑水到長江口，航空距離有二千六百公里之遙，僅僅徒步遊覽一週，都需要幾年時間。這在當時若無神助根本不可能，還不要說各種妖魔怪獸的干擾。治水中得到了眾神的幫助，是謂聖天子百靈相助。通過十三年的努力，使「豐水東注」，流入大海，其工程之宏偉震爍古今。
大洪水給人類帶來的災難是可怕的，但也為堯、舜、禹三位聖君開創新的紀元，把一個萬國林立、各自為政的鬆散聯盟，建成一個萬國萬邦統一的天下，開創新宇，提供了契機，最後確立統一天下為九州。
普天同慶
治水成功，大禹計畫親到崑崙向天帝匯報，並拜謝西王母。這時西王母派使者來迎接大禹。在崑崙山，西王母奉天帝之命宴請大禹和眾神，眾神多曾參與協助大禹治水，可謂群仙大聚會，共同慶祝治水成功。西王母說道，治水大功之成，乃天帝的旨意，自己也是奉天帝旨意而行，仰仗天帝大力。從此以後，天清地寧，宇宙上下，同享升平之福。
為表彰大禹治水之功，帝堯命舜賜給禹一塊表示水色的黑色圭玉，向天下宣告治水成功。《尚書‧禹貢》曰：「禹賜元圭，告厥成功。」疏曰：「治水之功，盡加於四海，以禹功如是，故帝賜以元色之圭，告其能成天之功。以元為天之色，天謂之元，故以元色圭以彰顯之也。天下從此太平安定。」
「神州」不僅僅是一個地域上的稱呼，而有其內在因素，有著不同於其它地方的思想、文化、道德體系等深厚內涵。這裡被譽為神的故鄉，是神給人開創的。這裡有著神傳的文化；有著神給人奠定的行為道德規範。「中國」作為這個世界的中心，也體現著神的安排。
