古時候，人們為老人祝壽，是有男女之分的，男的挂男壽星圖，女的則挂女壽星圖。女壽星圖上通常畫的就是麻姑，因此稱為《麻姑獻壽》。畫上的麻姑美若天仙，騰雲駕霧；或是飄然行走於雲端；或是雙手托盤奉獻壽禮：一壺美酒，數枚仙桃。酒是麻姑自己釀出來的長壽酒，桃則是王母娘娘所贈送的蟠桃；有時候是她肩挑一根細長的竹枝，枝上挂一壺美酒，旁邊一個童子背著一個巨大的仙桃相隨。但是，不管哪樣的麻姑圖，桃和酒總是必不可少的東西，因為在人們的心中，桃和酒都是長壽的象徵，《麻姑獻壽》圖就是通過獻桃與獻酒來表現出獻壽的。
麻姑是南北朝時期北方後趙的一位少數民族姑娘。長得俊俏美麗，穿著光彩奪目的衣裳，頭頂結一個大大的髮髻，腦後的長發烏溜溜的垂到了腰間。麻姑不僅長得好看，而且心地善良，常常幫助窮苦的人。但是，麻姑的父親卻是性情暴虐、凶神惡煞、傲慢專橫、心存歹毒，經常欺壓老百姓的人。
雖然她父親名聲不好，但是作為女兒的麻姑仍然很孝順他。有一次，麻姑到山裡去採果子，好不容易才摘得一個桃子。那時候，桃子可是水果中的上品，是非常難得的東西。麻姑自己捨不得吃，就把桃子揣在懷裡，回家拿給父親吃。
麻姑拿著桃子往家裡趕，忽然看到路邊上圍著一群人，於是她就好奇地走過去看個究竟。原來是一位身穿黃色衣衫老婆婆病倒在路旁，已經奄奄一息了。圍觀的人說：「這老婆婆肯定是餓壞了，要是能給她一點東西吃，或許還能活過來。可是這兵荒馬亂的，到哪裡去找吃的呢？」因而大家只是站在那裡，你一言我一語地說話，並沒有人走回家去給這老婆婆拿什麼吃的東西來。眼看老婆婆很快就不行了。麻姑實在看不過去了，趕忙從懷裡拿出那個桃子來，蹲下身子，一小口一小口地餵著她。
這是一個又大又甜、汁水很多的桃子，老婆婆吃了之後，很快就甦醒過來了。旁觀的人忍不住地嘖嘖稱讚麻姑心眼好，並說她定會得到好報的。
老婆婆實在是太餓了，吃了桃子後，雖然醒過來了，但是還是沒有力氣，於是開口對麻姑說：「好孩子，太謝謝你了，請問你還能不能給我煮點粥湯喝呀？」
那時正值災荒，人們都只有不多的糧食，還有很多的人都因沒有吃的而餓死了，所以糧食顯得極為珍貴。但是，麻姑確實不忍老婆婆餓死，就爽快地答應道：「我這就給你去煮點東西來，您在這裡等我一會兒。」說完麻姑就飛快地跑回家給老婆婆做粥去了。
不巧，麻姑的事被父親麻秋知道了，當他聽說麻姑把桃子給老太婆吃了，而且還在給老太婆做粥，非常生氣，就把麻姑關了起來，不准她出去。
可是麻姑怎麼也放心不下路邊的老婆婆，等到半夜裡，她的父親睡著了，麻姑悄悄地端著粥出了門。可是等她來到白天老婆婆躺著的地方時，卻不見老婆婆的一點影子。月光下，在老婆婆坐過的地方，有一個桃核留在那裡。再也找不到老婆婆，麻姑只好撿起地上的桃核回了家。到家躺在床上，麻姑一合眼，就看見白天的那個老婆婆，仍然穿著黃色的衣衫，笑呵呵地朝她走了過來：「好孩子，委屈你了。你不用難過，我還好好的。以後我們也還有機會見面的。」說著，就飄然逝去了。
早上，麻姑起床之後，就把晚上撿來的那顆桃核種在自家的院落子裡。一個月之後，就長成了一棵又高又大的桃樹。第二年正月，桃樹上就結滿了又大又紅的桃子。麻姑用這些桃子來救濟逃難的老人。奇怪的是這些老人吃了麻姑的桃子之後，不僅不覺得餓了，而且精神倍增，連以前的小毛病也沒有了。麻姑也這才明白當初的那個老婆婆是天上的神仙下凡來的，並不是一個要飯的叫化子。
後來，麻姑的父親麻秋因為打仗立了很大的功勞，皇帝封了他一個大官，並要他負責新建皇宮。麻秋為了早日修好皇宮，以便能到皇帝那裡去邀功受賞。於是就拚命地奴役老百姓，讓他們沒日沒夜地幹活，根本沒有休息的時間。麻秋還規定，只有當雞叫了時，老百姓才能有片刻的停歇。麻姑非常同情這些老百姓，於是到晚間的時候，她就躲在雞窩邊學雞叫。這樣，只要麻姑一叫，所有的雞就會跟著叫起來，這樣老百姓就有了休息的時間。可是這件事很快就被麻秋髮現了。他查出來竟是自己的女兒在妨礙自己的功名，十分的惱怒，便要狠狠地痛打女兒一頓。
麻姑聽到這個消息，就逃到山上去了。麻秋怒上加怒，決心燒山，要把女兒燒死。正在這危急的時刻。王母娘娘經過此地，她早就聽說過麻姑做過很多好事，現在見她受到如此的災難，當下就把麻姑救了出來，並收她為弟子。
到了三月三日王母娘娘的誕辰，天間舉行蟠桃大會，各路神仙都來祝壽。百花、牡丹、芍藥、海棠四位花仙特來邀請麻姑一同參加。四位花仙子送上各自的仙花為王母娘娘祝壽。麻姑沒有帶花，只帶了一個極老的罈子，裡邊裝的就是在絳珠河畔用靈芝釀造成的壽酒。這酒特別的醇厚，一打開壇蓋，立即濃香四溢。來祝壽的各路神仙都誇麻姑心靈手巧，讚王母娘娘有口福。王母娘娘也美美地讚揚了麻姑一番。這就是麻姑獻壽的來歷。麻姑由此被王母娘娘封為「女壽仙」。
