1851年1月11日洪秀全38歲生日這一天，太平天國在廣西金田起義。（圖片來源：共有領域）
在太平軍將士的心中，英王陳玉成「威名震天地，是天朝第一個好角色」。英王一去，軍勢軍威也同時墮落。清人評價，英王容貌秀美，絕無半點殺氣。其人談吐風雅，和眾人侃侃而談，旁若無人。一旦征戰，必能捨身拒敵，每每攻城陷陣，最先矯捷登先。曾國藩大嘆，英王是漢唐以來最驍悍的統帥。
最英勇的童子軍——陳玉成
陳玉成，原名陳丕成。14歲時隨叔父陳承瑢參加金田起義，洪秀全見其忠勇，就取北宋張載《西銘》「貧賤憂戚，庸玉汝於成也」，為其賜名「玉成」。意思是，貧窮卑賤令人哀傷，但會像打磨璞玉一樣，磨練你的意志，最終助你成功。
陳玉成從14歲跟隨叔父陳承瑢參加太平軍，列入童子軍。童子軍並不在太平軍的編製內，乃是自成編製，由12歲至15歲的少年組成。在太平天國輝煌的戰史中，這些童子軍曾在多次戰役中擔任衝鋒，屢建戰功。在蘇州太平軍中服役的外國人回憶到，這些童子軍訓練非常有素。
據清軍所說，太平軍臨陣攻城，常慣用童子軍。這些童子非常英勇，不畏懼生死。並且手足輕便，往往登高陟險如履平地。太平軍重挫清軍後，這些童子軍會率眾窮追清軍殘部，由於馳逐迅速，清軍殘部無處可以藏身。清軍供認不諱地說，童子軍是他們的「心腹之大患」。
太平軍攻武昌時，採用地道攻城術，待火藥炸開城門缺口後，陳玉成等50名童子兵擔任先鋒，率眾衝鋒登城。武昌之戰，陳玉成成為最英勇的少年英雄。
23歲的陳玉成被封為英王
1855年正月，陳玉成在九江打垮曾國藩水師，他乘勝追擊，克復武、漢後，又奉命向鄂北進軍。羅大綱陣亡後，東王楊秀清特地提升他補羅大綱的正丞相職位。此時，陳玉成已和威震清軍的羅大綱齊名，也是眾人公認的少年統將。
鎮江一戰，陳玉成被清軍星羅棋布的炮船圍困在江心，本是寡不敵眾，但是卻奇蹟般的發生逆轉，陳玉成衝出重重圍攻，與守將吳如孝會合大敗清軍，最終解了鎮江之圍。東王楊秀清獲悉戰報，讚嘆道：「陳玉成一身是膽，當年的趙子龍也比不上他。」
天京事變後，陳玉成被朝臣推選出來負責國事，洪秀全將其提升為正掌率，封他為成天豫，由他和李秀成專負軍政。
1858年，洪秀全重建五軍主將制，陳玉成被封為前軍主將。同年11月，陳玉成聯合李秀成，於三河鎮大敗曾國藩的湘軍李續賓部，殲其精銳之師。曾國藩的胞弟曾國華哀嘆道：「我軍勇猛，但自三河兵敗後，元氣大傷。雖然多方安撫，相比昔日鋒銳兵將，還是減色許多。」
清軍將領胡林翼也供認不諱：「自三河兵敗後，我軍元氣大傷。四年糾合的精銳之兵，卻覆滅於旦夕之間。而敢戰之才，明達足智之士也凋喪殆盡。」
1859年夏，23歲的陳玉成被封為英王，是繼石達開後又一個讓清軍都欽佩的將帥。胡林翼說，太平軍中最精銳的大軍就是陳玉成率領的那支，其他不足為慮。
清朝學者方玉潤說：不除陳玉成，兩湖都難以安定。戴德堅在「蓬萊館尺牘」中評價英王，帶軍作戰驍勇傑出，是近世罕有的將才，他人難以匹及。
英王一去 大事俱不可為
1861年，坐擁重兵的李秀成沒有按原計畫和英王援兵攻打湘軍，也沒有率援軍趕赴安慶助英王解圍，導致英王於安慶城下戰敗，不得不退守廬州。在干王洪仁玕的戰略部署中，湖北是頭，安徽是腰，江蘇是尾。廬州危急之時，李秀成沈迷經略富庶的江浙，未把安徽戰局放在心上。以至湖北已失，腰腹再失，尾翼豈能獨活？但李秀成拒不發兵。
曾受太平天國封爵的團練首領苗沛霖，此時再次投靠清軍，為了向清廷表忠心，出賣陳玉成。苗沛霖派侄子苗天慶去勸降英王。苗天慶說：「叔父看清朝洪福過大，祈求英王同享大清洪福。」
陳玉成扔掉酒杯，指著苗天慶厲聲斥責：「你叔父真是無賴小人！他就像牆頭上的一棵草，只要風吹兩面都倒；龍勝幫龍，虎勝幫虎。將來他連一個賊名也落不下。事已至此，本王只可殺，不可辱。」
清軍將領勝保升座，命人把陳玉成押上來。左右兵卒讓他跪下，陳玉成挺身而立，勃然大怒：「勝保，你就是一小兒，是清朝的誤國庸臣。本王是太平天國的開國元勛，三洗湖北，九下江南。昔日，你看到我就跑。在白石山下，我率軍踏遍了二十五座大營，使全軍覆沒，你帶著十多匹馬抱頭而竄。是我饒了你一命。如今，讓我跪你？真是好不自重的物件！」
勝保訕笑道：「那你為何被我擒住了？」英王說：「我是自投羅網，豈是你的功勞？我今日即死，苗沛霖明日就亡。你還記得合肥官亭一戰，你帶二萬騎兵與我大戰後，還剩幾個存活？」說完席地而坐。
勝保聽後一陣默然，吩咐部下給他酒食，繼續勸他投降，英王說：「大丈夫死則死了，何必饒舌！」
英王在自述中說，輾轉大江南北，鮮有敗績。最終因為中計被擒，也是天意使然。
他說：「太平天國去我一人，江山也就失去了一半。我受天朝天王恩重，無意投降。由我率領的四千將士都是歷經百戰的精銳之士，不知是否還在？如果我犯下彌天大罪，縱使刀鋸斧鉞加身，都由我一人承受，與他人無關。」
1862年6月4日，陳玉成在河南延津縣被凌遲處死，年僅26歲。干王洪仁玕獲悉消息後，在天京悲嘆：「英王一去，軍勢軍威頓時墮落，全部瓦解！」 又嘆：「自英王被俘，大事遂不可為。」
人生在世莫不看重生死，而英王天生的肝膽豪氣，即使臨刑前，想的都不是自己，而是那四千精兵和天國的江山。26歲的英勇年華，其心胸度量早已超越一時一世的生死；無法撼動的決絕忠貞也早已超越刀下的酷刑，肝膽俱裂的受刑之苦。
陳玉成征戰11年，所戰驍勇絕倫，他從童子軍成長為大軍統帥，21歲即負天朝大局之責至26歲命終。當時間的長河淘淨寰塵滾滾浪沙後，英王短暫的一生，忠勇的堅貞終會是狂瀾中閃爍的真金，光耀燦爛。
