這些天方夜譚般的感官混合被科學界稱為「聯覺」（Synesthesia）。（圖片來源：Adobe Stock）
音符能魔術般變幻出顏色？字母和數字有各自獨特的色調？某些聲音聽上去會令人發癢？這些天方夜譚般的感官混合被科學界稱為「聯覺」（Synesthesia），其案例最早出現在130多年前。不過，這種實實在在的體驗的真正原因，迄今為止對人類而言都還是個謎。
近期，美國國家科學院院刊（PNAS）發表了一項有關聯覺的研究結果。因聯覺有明顯的家族聚集現象，在三個擁有聯覺的大家族的幫助下，研究者們識別出了少量基因，其中幾個基因參與了大腦不同區域內部和之間的神經元的連接，或許這有助於解釋聯覺產生的原因。更多數據顯示，在接收和加工視覺和聽覺信息的大腦區域的發育過程中，這些基因很活躍。
科學家們曾有個假設，即聯覺是由處理我們感官的大腦區域之間的高度連接引起的，而最新研究佐證了該假設。概括講，就是密集的、迷宮般的感官網絡載滿了信號，這些信號可能會互相溢出到其它區域，或者過多的連接連通了不同的感官系統，從而打破了大腦的「模塊化」。
此項研究團隊的領導人，馬普心理語言學研究所的費舍爾（Simon Fisher）希望早期的基因分析能幫助解釋聯覺。他們也推測，這種研究終有一天也能夠幫助解釋其它涉及到大腦連接的症狀，比如自閉症。
研究者們收集了三個家族成員的基因材料，從每家的三代人中選出四至五名已臨床確認有聯覺症狀的人（聯覺人）。這些家庭來自劍橋聯覺研究小組的數據庫，都有著同樣的將聲音與顏色關聯的聯覺症狀，在以前也參加過類似研究。
研究者們使用全外顯子定序技術對被譯為蛋白質的DNA區域進行解碼，並通過篩選編碼，挑選出37個看上去與遺傳聯覺有關的基因變異。三個家族所有聯覺人的這些基因變異都不相同，這也證實了早期劍橋學者們的猜測，即有很多不同的基因變異會導致聯覺的產生。
但研究者們這次確定了一些特別的基因，其中已知有6個參與了神經纖維的細胞遷移和生長，而這些對於生成大腦內部的連接和網絡都必不可少。基於以前對基因活動研究和蛋白質層級測量的數據，研究者發現，這些基因活躍在大腦感官區域中，而且在幼年時期這些區域的發展階段也很活躍。
研究者們推測，大腦連接在發育過程中產生的變異，伴隨著早期的生活經歷，可能導致聯覺人在音樂會上形成獨特的二次成像（比如C♯是橘黃色的，B♭是深棕色的）。
不過，對於這種感覺統合的健康變異之根源的研究還只是個開始，科學家們需要完成大量工作來證實，這些已被識別的基因確實導致聯覺現象的產生，並需進一步解釋其參與的方式。
