乾隆九年，我（袁枚）任沭陽縣令。淮安有個吳秀才，在姓洪的人家教書。這洪家世居當地，很富。吳秀才帶著妻子和一個兒子，住在洪家外院。
有一次，洪家主人來請吳秀才和他的兒子吃飯，吳妻獨自一人在家。半夜二更時分，秀才和兒子回家，見妻子被人殺死，凶器棄在牆外，撿起一看，原是秀才自家的菜刀。
我前去驗屍，見那婦人頭頸裡有三處刀傷，咽喉外還流著粥粒，悲慘之極。究竟凶手是誰？一時沒有線索。洪家有個僕人洪安，習慣用左手拿東西，而婦人頸處的刀痕，正巧是左重右輕，於是拘捕、審訊他。
洪安開始立刻承認自己就是凶手，後來又說是受了洪家兒子洪生指使殺的。洪生強姦師母不成，所以要殺她。洪生就是吳秀才的學生。待審訊洪生時，則說，奴才洪安曾被自己鞭打過，所以故意誣陷他。此案尚未了結，我被調任去江寧當縣令，並命令迅速赴任。
接替我的是縣令魏廷會。他竟認為洪安是凶手，並把卷宗上報。江蘇按察司翁藻看了卷宗，認為所供證詞並不確鑿，就將洪安等人全放了，要另外去捉真正凶手。十二年過去了，一直沒有捉到。
乾隆二十一年元月，我的堂弟袁鳳儀從沭陽來，說當地有個武生員洪某，去年病死，屍棺尚未落葬。一天夜裡，洪某託夢給自己的妻子說：「某年某月某日，強姦並殺死吳秀才妻子的，正是我。我逃脫法網已有十多年，現在吳妻的冤魂，正在向天帝控告我，明天中午，天帝就要打雷轟擊棺材，請盡快替我把棺材換個地方，藏起來。」洪某的妻子被這個夢驚醒。她正在與家人商量，如何用車載柩遷移他處一事時，棺材突然起火，棺內屍骨全部化為灰燼。而他家裡的草屋和傢俱之類，卻都完好無損。
我聽完此事後，感到非常慚愧，自己身為縣令，既不能使這婦女的冤案得以昭雪，又對無罪之人妄加刑責。我深深感到做官的力不從心。上天報應凶手，又要拖到十年以後，並且不直接加在他身上，卻懲罰他的無知無覺的屍骨，這是什麼道理?這個凶暴之徒，軀體已死，他的鬼魂，也必定冥頑不靈，卻偏偏讓他的精魂，託夢給妻子，而且如此看重自己的軀殼。這到底又是什麼道理呢?
當然，無論凶手怎樣隱瞞、矇混，又轉移、躲藏，卻仍舊難逃懲罰，「神靈使其棺材突然起火，棺內屍骨全部化為灰燼！」這也證明了「天網恢恢，疏而不漏」的神奇！
（據清代《子不語》）
