漢代的「酷吏」，大多自身廉潔，不畏權勢。之所以說他們「酷」，是「酷」在他們對姦佞權勢，從不手軟，執法如山（這個用詞，是原文詞彙，與現代的詞意，不完全等同）。當然這麼說，也不能迴避「酷吏」有濫殺無辜的嫌疑。
郅都是楊縣(今山西省洪洞縣東南)人，他是西漢最早以嚴刑峻法，鎮壓不法豪強，維護社會秩序的「酷吏」。他初入仕途，是以郎官的身份服事孝文帝。漢景帝時，郅都當了中郎將，他敢於向皇上直言進諫，在朝廷上不顧他人顏面據理力爭。一次，他跟隨皇帝到上林苑遊玩。賈姬到廁所去，一隻野豬突然闖進廁所，賈姬被嚇得驚惶失措。皇上用眼示意郅都去救賈姬，郅都卻不肯行動。皇上想親自拿著武器去救賈姬，郅都跪在皇上面前說：「失掉一個姬妾，還會有個姬妾進宮，天下難道會缺少賈姬這樣的人嗎?陛下縱然看輕自己身負天下的重托，那麼祖廟和太后怎麼辦呢，您不打算繼續進孝了嗎?」皇上無奈只能退了回來，恰巧這時候野豬也離開了。太后聽說了這件事，賞賜給郅都黃金百斤，從此對他另眼相看。
郅都為官公正廉潔，從不翻開私人求情的信。他從不受賄，對私人的請求，一概不聽。他自己常說：「我已經背離父母而來當官，無法盡孝了，那麼就應當在官位上，一心一意地奉公盡職，保持節操而死，哪裡能顧念妻子兒女的私情。」
濟南郡地方的宗族勢力強大，平日裡橫行霸道、欺壓百姓、魚肉鄉里，濟南太守竟任由他們胡作非為，卻一點兒辦法都沒有，民憤很大。漢景帝就任命郅都為濟南太守。郅都來到濟南郡所，就把當地豪族的首惡分子，全部誅殺。其餘宗族的人，都嚇得兩腿打顫，再不敢胡作非為。
一年多後，濟南郡內，路不拾遺、夜不閉戶。周圍十多個郡的郡守，就像敬畏上級官吏一樣，敬畏郅都。此後，郅都調升到中央擔任中尉。丞相周亞夫權傾朝野，待人傲慢無禮，而郅都見到他也只是作揖問候，並不跪拜。
郅都施行嚴酷的刑法，管你是權貴，還是皇親，都依法懲處，決不姑息，結果列侯和皇族見到他，都要側目而視，稱呼他為「蒼鷹」。
臨江王因罪被召到中尉府受審問，臨江王想給皇上寫信表示謝罪，郅都卻告訴官吏，不准給他筆墨。魏其侯竇嬰聽說後，暗中派人給臨江王送去筆墨。臨江王給皇上寫了謝罪信之後，就自殺了。竇太后聽到這個消息，非常生氣，就把郅都免官趕回了家。
漢景帝憐惜郅都的才能，就派使者拿著符節，任命郅都為雁門太守，還准許他在方便的時候動身，就近直接去雁門上任，而不用回來謝恩。
匈奴人一向聽說郅都有操節，現在由他守衛雁門邊境，匈奴人便領兵離開雁門郡邊地。直到郅都死去，一直沒敢靠近雁門。
匈奴甚至做了像郅都模樣的木偶人，讓騎兵們奔跑射擊，卻沒有人能射中。匈奴人害怕郅都，真是到了如此的程度！
後來匈奴對郅都恨之入骨，於是遣人深入內地，四處散佈不利於郅都的謠言，竇太后本來就因為臨江王的事，怨恨郅都，聽到謠言後，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。
漢景帝心知郅都冤枉，說：「郅都是忠臣，準備釋放。」但是，竇太后不忘舊恨，說：「臨江王（魏其侯竇嬰）難道就不是忠臣嗎?」堅決不許釋放，在她的蠻橫干涉下，郅都終於被殺。郅都死後不久，匈奴騎兵立即侵入雁門。
西漢成帝時，大臣谷永在一道給漢成帝的奏折中，曾論及郅都，說：「趙有廉頗、馬服，強秦不敢窺兵井陘；近漢有郅都、魏尚，匈奴不敢入侵。」並把他與戰國趙國的廉頗、趙奢等名將並列，譽為「戰克之將（戰則必勝之將），國之爪牙！」
（據司馬遷《史記》）
