鎮遠號鐵甲艦是清朝北洋水師主力艦，也是亞洲少見的鐵甲巨艦。（圖片來源：公有領域）
甲午海戰期間，李鴻章命令北洋水師不能遠離本國海港，要游弋在近海海面上，威懾敵軍，「作猛虎在山之勢」，這種保守戰術惹來後人恥笑。然而，李鴻章真的那麼神經大條，不懂軍事技術嗎？戰略雖然錯誤，但更重要的是找出後面的緣由。
孫子云：兵貴神速。把它用在近現代海戰上，不妨也可以理解為軍艦行駛速度和艦炮發射頻率。
1894年黃曆七月一日，即公曆8月1日，光緒和日本天皇同時宣布開戰。當時戰局尚未明朗，李中堂卻憂心忡忡地給光緒上書，建議採取防禦戰術。為什麼？
「日本新舊快船可用者共二十一艘，中有九艘自光緒十五年（1889年）後，分年構造，最快者每點行二十三海浬，次亦二十海浬上下。我船訂在先，當時西人船機學尚未精造至，此每點行十五至十八海浬，已為極速。今則至二十餘海里矣。近年部議停購船械，自光緒十四年（1888年）後，我軍未增一船。」（清李鴻章《上光緒皇帝書》）。
奏章裡講得很明白，北洋艦隻航速明顯落後於日本聯合艦隊的軍艦。李鴻章手頭也是有數據的，他說日本海軍的新舊軍艦總計21艘，其中有9艘是1889年後購買和建造的，其航速最快的達每小時23海浬，次一點的時速也有20海浬。
而北洋海軍的艦隻都是在之前購買的，那時候歐洲的造船水平還不夠精緻，所造艦隻航速為每小時15至18海浬，而且已經是最快的了。
恰恰是在歐洲艦隻速度有大提升的節骨眼上，清朝有關部門建議停止購買西洋軍艦，從1888年到1894年，清朝水師沒有增加一艘艦艇。而日方趁此時機，加速購買最新艦艇，「趁我力難添購之際，逐年增置」。
李鴻章和丁汝昌強烈要求增購「新式快船」，沒有得到回應。李鴻章說，如果臨戰再買快船，恐怕「亦不濟急」，也不能救急。
除了船速，還有射擊速率。日本的川崎三郎所著《日清戰史》說：「鎮遠號的巨炮五分鐘能發射28發。」而日本的松島艦卻能在同樣時間內發射442發炮彈。
航速不如，射擊頻率不如，確實令人擔憂。李鴻章說：「倘與馳逐大洋，勝負實未可知。」在這種情況下，李鴻章認為只有命北洋軍艦「游弋渤海內外，作猛虎在山之勢」，威懾仁川，讓日本艦隻不敢離開港口來犯，我跑不過你，炮彈沒你密集，但我塊頭大，能鎮住你。這就是李鴻章的戰略——「保船制敵」。
此時的慈禧太后似乎也著急了，她在宣戰後的公曆8月5日，將其60歲的生日慶典費用緊急挪作軍費。然而，「亦不濟急」，哎，早幹嘛去了？
其後戰局誠如李鴻章所言，北洋水師與日本艦隊近身纏戰，北洋艦隻雖然射程遠，但是日軍艦利用速度上的優勢，冒著炮火加速貼近北洋艦隻，在進入三千米有效射程後，利用船側的速射炮密集射擊北洋軍艦，造成北洋水師的艦體嚴重損傷。
當然，李鴻章的「保船制敵」並非禦敵上策，只是一種消極避敵戰略，他過於愛惜自己的「家當」，低估了日軍主動出擊的野心，加上陸戰失敗，導致北洋水師折戟威海。然而，他所提出的教訓，還是值得深思的。
