韻書，是把漢字按照字音分韻編排的一種書。圖乃示意圖。（圖片來源：維基百科）
韻書，是把漢字按照字音分韻編排的一種書。這種書主要是為分辨、規定文字的正確讀音而作，同時它有字義的解釋和字體的記載，也具備辭書、字典的作用。
文字形體的變遷，反切注音方法的產生，是韻書發生的條件。漢魏以後，隨著漢字書寫的變化、新字的增加以及地方音的變化，為韻文的寫作、文人的交際都造成了阻礙。這就要求有規定文字正確讀音的韻書出現。可能受了翻譯梵文佛經的影響，漢魏之間產生了使用反切標註字音的方法，並且逐漸盛行起來。
到了六朝，四聲的現象被人發現，引起了文人的注意，文學創作特別講究聲律。這都為韻書的產生、盛行準備了條件。但是魏晉六朝的韻書大都依據方音編寫，直至隋代統一南北朝以後，才出現了適應當時政治統一形勢需要，便利各地人士應用的《切韻》。此後，唐宋明清各有「官韻」。目的在於為全國各地的士子讀書寫詩規定一種標準的字音。
根據文獻的記載，中國最早的韻書是三國時期李登編著的《聲類》和晉代呂靜編著的《韻集》。但這兩書早已失傳。唐代封演《聞見記》說，《聲類》是「以五聲命字，不立諸部」。《魏書･江式傳》云：「晉呂靜仿品登之法作《韻集》五卷，宮商角徵羽各為一篇。「五聲」或「宮商角徵羽」與後世的聲、韻、調是什麼關係，兩書的體制類型是否與後世的韻書相似，現在都無從深考。根據《顏氏家訓－音辭》所說「自茲厥後，音韻蜂出，各有土風，遞相非笑」，可以肯定的是，六朝是韻書的大發展時期，出現了很多韻書。
《切韻》：隋代陸法言《切韻》是前代韻書的繼承和總結，又是後世傳統韻書演變的基礎，是韻書史上劃時代的著述，是代表中古漢語語音的韻書。《切韻》是在隋文帝開皇（西元581-600年）初年，陸法言的父親陸爽在朝廷作官時，當時的著名學者劉臻、顏之推、盧思道、李若、蕭該、辛德源、薛道衡、魏彥淵到陸法言家聚會時討論了編訂新韻書的綱領性意見，陸法言執筆把大家商定的審音原則記下來，於隋文帝仁壽元年（西元601年）編寫完成的。《切韻》原書沒有流傳下來。現在可以看到的只是敦煌出土的唐人抄本《切韻》原書（傳寫本）的片斷和一些增訂本。
《唐韻》：是《切韻》的一個增修本。唐代孫愐著，時間約在唐玄宗開元二十年（732）之後。因為它定名為《唐韻》，曾獻給朝廷，所以雖是私人著述，卻帶有官書性質，比起較它早出的王仁昫《刊謬補缺切韻》還更著名。《東齋記事》說：「自孫愐集為《唐韻》，諸書遂廢。」但原書已不存在。據清代卞永譽《式古堂書畫匯考》所錄唐元和年間《唐韻》寫本的序文和各卷韻數的記載，全書五卷，共一百九十五韻，與王仁昫《切韻》同，上、去二聲都比陸法言《切韻》多一韻。《唐韻》對字義的訓釋，既繁密又有出處、憑據，對字體的偏旁點畫也極考究，使得韻書更加具有字典的性質。這也是《唐韻》更加受人重視的一個原因。
唐代還有一部李舟《切韻》，它在收嬜（xin）音和收ｍ音的陽聲韻部的次序排列以及入聲韻部和平、上去三聲韻部的配合方面，都有一些特點，對後世的韻書中韻目的排列是有影響的。原書早已失傳。
《廣韻》、《集韻》
《廣韻》：全名《大宋重修廣韻》，是宋真宗大中祥符元年（1008）陳彭年等人奉詔根據前代韻書修訂成的一部韻書。它是中國古代第一部官修的韻書。由於《廣韻》繼承了《切韻》、《唐韻》的音系，是漢魏以來集大成的韻書，所以對研究古音有重要的作用。《廣韻》共五卷，計二百零六韻，包括平聲五十七韻（上平聲二十八韻，下平聲二十九韻），上聲五十五韻，去聲六十韻，入聲三十四韻。《廣韻》每卷的韻目下面都有一些韻目加注「獨用」，或與某韻「同用」的字樣。
從王仁昫的《刊謬補缺切韻》開始，及至孫愐的《唐韻》，注釋逐漸加多，並且引文都有出處，韻書便具有辭書、字典的性質。到了《廣韻》，這種體制已成定型。《廣韻》也可以說是一部按韻編排的同音字典。《廣韻》的字數，較以前的韻書增加得很多。據它卷首的記載，共收字26194個，註解的文字191692個。明代邵光祖《切韻指掌圖檢例》說：「按《廣韻》凡二萬五千三百字，其中有切韻（指反切）者三千八百九十文。」即有小韻3890個。近年有人統計，《廣韻》的小韻實際是3700多個。總之，《廣韻》的韻數、小韻數、字數都較以前的韻書有增加，《廣韻》的名稱本來就有增廣隋唐韻書的意思。《廣韻》之後的正統韻書，如《五音集韻》、《古今韻會舉要》、《洪武正韻》皆是以《切韻》、《廣韻》、《集韻》、《禮部韻略》為根基發展而來。
《集韻》：宋仁宗景祐四年（1037），即《廣韻》頒行後31年，宋祁、鄭戩給皇帝上書批評《廣韻》多用舊文，「繁省失當，有誤科試」（李燾《說文解字五音譜敘》）。與此同時，賈昌朝也上書批評宋真宗景德年間編的《韻略》「多無訓釋，疑混聲、重疊字，舉人誤用」（王應麟《玉海》）。宋仁宗令丁度等人重修這兩部韻書。《集韻》在仁宗寶元二年（1039）完稿。
《集韻》分韻的數目和《廣韻》全同。只是韻目用字，部分韻目的次序和韻目下面所注的同用、獨用的規定稍有不同。《集韻》和《廣韻》主要的不同之處還在於《集韻》收字多，而且收的異體字特別多。一個字不管有多少不同的寫法，又不管是正體，還是古體、或體、俗體，只要有點根據就收進來。有的字竟多到八九個寫法。《集韻》共收53525字，比《廣韻》多收27331字。缺點是對字的來源不加說明，不過字訓以《說文解字》為根據，反切多采自《經典釋文》，《集韻》這部韻書也是一本較好的字書。
《廣韻》的全名是《大宋重修廣韻》，它是中國古代第一部官修的韻書。圖乃示意圖。（圖片來源：維基百科）
《禮部韻略》、《壬子新刊禮部韻略》
《禮部韻略》：《禮部韻略》和《集韻》都是宋仁宗景祐四年（1037）由丁度等人奉命編寫的。《集韻》成書稍晚兩年，《禮部韻略》在景祐四年當年就完成了。這部書是宋真宗景德《韻略》的修訂本。由於它在收字和字的注釋方面注意舉子們應試常用的，較《廣韻》、《集韻》都簡略，所以稱為《韻略》。又由於它是當時考官和應考的舉子共同遵守的官韻，而官韻從唐代開元以來就由主管考試的禮部頒行，所以叫《禮部韻略》。《禮部韻略》只收9590字，仍為206韻。它同《集韻》一樣，在韻目下面所注的「獨用、通用」的規定已與《廣韻》的不同，這對後來的韻書中韻部的併合，韻部數目的減少卻是很有影響的。
《壬子新刊禮部韻略》：南宋理宗淳祐十二年（1252）劉淵曾編寫刊行過新的《禮部韻略》共107韻。以這稍前，有金代王文郁的《新刊韻略》（1227）和金代張天錫的《草書韻會》（1229），都分106韻，這同宋末元初陰時夫《韻府群玉》分106韻是一樣的。《壬子新刊禮部韻略》早已不存在，只能從元初黃公紹、熊忠的《古今韻會舉要》一書瞭解到一些概況。
韻書的編寫，到了金、元的《五音集韻》、《古今韻會舉要》，在編制的體例和韻部的分合上有了新的變化。
《五音集韻》：金代韓道昭作。韓道昭字伯暉，真定松水人。據《至元庚寅重刊改並五音集韻》的第一篇序說，作序的時間是「崇慶元年歲次壬申長至日」，那是金衛紹王時，相當於1212年，較劉淵《壬子新刊禮部韻略》的成書刊行還早四十年。全書分160韻，比《廣韻》少46韻，比《壬子新刊禮部韻略》多53韻。平聲共44韻，上聲43韻，去聲47韻，入聲26韻。所謂《五音集韻》的「五音」大約就是指喉牙舌齒唇。
《古今韻會舉要》：黃公紹在元世祖至元二十九年（1292）以前編過一部《古今韻會》，簡稱《韻會》。這是一部徵引典故很多，很注重訓詁的書。黃公紹的同鄉，又在他家坐過館的熊忠嫌《韻會》注釋太繁，在元成宗大德元年丁酉（297）編成《古今韻會舉要》。比《壬子新刊禮部韻略》晚四十五年，共分107韻，完全依照劉淵歸併《禮部韻略》的方法。和後來流行的詩韻相比，就是多了一個拯韻。此外，從《古今韻會舉要》注釋的引文還可以辨析古書中許多異體字、通假字，可據以校勘有些書上引文的錯誤。
隨著元曲的興起和發展，元代有了適應北曲需要的曲韻。元代泰定元年（11324）周德清作的《中原音韻》，就是根據元代許多著名戲曲中押韻的字編成，又用來指導作曲用韻，調平仄聲律的。周德清在《自序》中稱曲為樂府，說：「欲作樂府，必正言語，欲正言語，必宗中原之音。」這種明標以中原語音為編寫韻書標準的主張，是對傳統韻書編寫原則的重大改革。《中原音韻》收的字數不多，只收5876字（一說5877字）。它和曲律、曲譜之類的書印在一起，單行本不多。
《洪武正韻》：是明太祖洪武八年（1375）樂韶鳳、宋濂等十一人奉詔編成的一部官韻，共十六卷。從編輯人員的籍貫來看，絕大多數是南方人，而宋濂作的序文中卻說，《洪武正韻》「一以中原雅音為定」。《洪武正韻》在明代屢次翻刻，影響很大；而清代對此書卻很輕視，沒有翻刻過它。這固然有政治原因，然而也同它糅雜南北語音的毛病不無關係。
《佩文詩韻》：是清代一部權威的官書，士子進考場作試帖詩，必須遵守這一部標準韻書，和宋代的《禮部韻略》的作用差不多。這本詩韻分平上去入四聲（平聲分上下），共106韻。康熙時的《佩文詩韻》大約是那部大辭典式的《佩文韻府》的單字本或節略本，同在康熙四十三年（1704）到五十五年（1716）編輯成書。共收10235字。每韻中常用字列在前，罕用字排在後，而又每字都加了反切，這就把韻書向來以小韻統率同音字的好體例給打破了，使用起來很不方便。
