月球上隕石坑可揭示地球的歷史。（圖片來源：維基百科/公有領域）
大多數科學家認為，在過去的二十到三十億年裡，月球和地球被隕石撞擊的頻率是固定的。了解月球上的隕石坑的年齡可以幫助我們更好地了解地球的年齡，因為地球會受到類似數量的影響。一國際天文學團隊近期發布訊息表示，他們計算了近10億年內月表隕石坑的年齡，並與地球上相同時間線上的隕石坑比較，認為小行星撞地球的頻次過去3億年內增加了兩到三倍。
過去天文學家相信地球和月球在過去30億年的天體撞擊頻率是固定的，但根據多倫多大學的Sara Mazrouei教授利用美國航天局月球勘測軌道飛行器（LRO）最新資料所得出的成果，在過去3億年內的撞擊頻率較更早期增加了2至3倍，相關論文於18日發表在美國《科學》（Science）的期刊上。
月球上有成千上萬的隕石坑，由於月球不若地球有大氣層與板塊活動，上頭的岩石只會受到天體撞擊而逐漸風化，當月球上的隕石坑年代越古老，隕石撞擊月球所噴濺出的岩塊便會逐漸風化成細沙。因此從隕石坑周圍的岩塊豐富程度，便能夠推算隕石坑的形成時間，月球的表面可說是極佳的時空膠囊。
由於大型月球岩石在經過白天太陽加熱之後，到了夜晚的散熱速度會比細沙（稱為風化層）來得慢，Mazrouei教授等人便利用LRO上頭的輻射計測量月球夜晚的表面溫度分布，藉此找出周邊分布大型岩塊、生成於近10億年內的年輕隕石坑。
科學家利用LRO所得的岩塊豐富度數據得以確定隕石坑年齡。（圖片來源：維基百科/公有領域）
Mazrouei教授在比對了月球南北緯80度之間、直徑超過10公里的111個隕石坑之後發現，近3億年內形成的隕石坑數量是之前7億年的2至3倍。他們對比了相同時間線上的地球隕坑，發現地球有著和月球類似的小行星撞擊史。
為何在過去3億年的天體撞擊頻率大幅提升，研究人員尚無法確定撞擊事件增加的確切原因，推測可能與3億多年前火星和木星軌道間的小行星帶發生大撞擊有關，撞擊之後導致更多碎片進入內太陽系。科學家們認為6千5百萬年前的白堊紀滅絕事件可能就是這場大撞擊期間的代表事件之一。透過這次研究，了解月球的地質歷史，更能幫助我們了解地球的地質與生命演化歷程。
關於月球勘測軌道飛行器：
月球勘測軌道飛行器（Lunar Reconnaissance Orbiter，LRO）為美國一個發射至月球軌道的無人宇宙飛船，2009年6月18日在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，首要任務是完成美國的外太空探索計劃。飛行器一共搭載了6個儀器，如可對月面進行熱繪測量、中子探測器、微型射頻技術顯示器雷達，找出有可能含有水冰的地方等功能。在2008年7月31日前，美國國家航空暨太空總署還特別向大眾提供了將個人的名字儲存於月球勘測軌道飛行器上的一個微晶片的機會，這個收集計劃總共收集了約160萬個名字。
資料來源：The Conversation。
