《晩笑堂竹荘畫傳》顏真卿像（圖片來源：公有領域）
顏真卿是唐代著名書法家，和趙孟頫、柳公權、歐陽詢並稱為「楷書四大家」。其實顏真卿不僅是書法家，還是著名的政治家、軍事家。唐玄宗天寳年間，安祿山、史思明發動安史之亂，顏真卿曾統帥20萬大軍，橫掃燕趙之地。顏真卿曾任升州（今南京）刺史。在其任上，顏真卿上書唐肅宗，在全國設放生池81處，現在南京烏龍潭公園便是現存的一處。
顏真卿曾統帥20萬大軍
《舊唐書･顏真卿傳》記載，顏真卿，唐玄宗開元二十二年（公元734年）中進士，曾4次被任命為御史。天寳八年（公元750年），顏真卿得罪權臣楊國忠被調離出京，降為平原郡（今山東陵縣）太守。誰想到，這一調動成就了顏真卿的千古功績。平原郡屬於權臣安祿山管轄範圍，顏真卿到任後，眼見安祿山有謀反之意，便私下整修城池、囤積糧食。天寳十四年十一月初九（公元前755年12月16日），安祿山果然叛亂，河北二十四郡除了平原郡守備很好外，其它城池均失守。唐玄宗聽聞安祿山叛亂，歎曰：「河北二十四郡，豈無一忠臣乎！」之後又聽聞顏真卿獨自堅守，又歎曰：「朕不識顏真卿形狀何如，所為得如此！」
僅僅33天後，安、史叛軍攻破東都洛陽，屯兵於潼關，意圖直搗長安。顏真卿趁機說服河北一十七郡歸順朝廷，顏真卿被推為聯軍盟主，統領20萬大軍，橫掃燕趙之地，使得叛軍不能急攻潼關。第二年，唐玄宗之子李亨即位，為肅宗。顏真卿受封為河北招討使，在河北平亂。至德二年（公元757年），顏真卿在鳳翔見到了李亨，被授予憲部（即刑部）尚書之職，後加升為御史大夫。
升州刺史任內設置放生池
乾元二年（公元759年），顏真卿調任浙西節度使兼升州刺史。此時安史之亂雖尚未平復，但長安、洛陽兩京也已收復，為此顏真卿上書唐肅宗，請求設置放生池，以示皇帝賢明睿智、英明神武且廣播慈愛。他在《天下放生池碑銘序》一文中稱：「始於洋州之興道，咱山南、劍南、黔中、荊南、嶺南、江西、浙西諸道，訖於升州之江寧秦淮太平橋。臨江帶郭，上下五里，各置放生池，凡八十一所。」現如今，1200多年過去了，這八十一處放生池，可以考證的，也僅剩南京烏龍潭這一處。
唐德宗建中四年（公元783年），淮西節度使李希烈叛亂。唐德宗派時任太子太師，已經74歲高齡的顏真卿作為使臣，前往淮西勸降李希烈。
顏真卿剛到淮西，便被李希烈囚禁。李希烈軟硬兼施，試圖勸降顏真卿，未果。唐德宗興元元年（公元785年），李希烈之弟李希倩被朝廷處死，李希烈大為惱怒，將顏真卿縊死於龍興寺柏樹下，終年76歲。第二年叛亂平定，顏真卿的靈柩護送回京，葬於京兆萬年顏氏祖墳。德宗詔文曰：「器質天資，公忠傑出，出入四朝，堅貞一志。」並為此廢朝八日。
20年後，唐憲宗李純即位，唐朝逐漸從接連戰亂所造成的破壞中恢復過來，史稱「元和中興」。為紀念顏真卿平定叛亂、設置放生池的功績，南京人民在烏龍潭內建起放生庵。放生庵歷經宋、元、明、清諸朝，歷代均有修葺。清咸豐三年（公元1853年），太平軍攻陷南京，烏龍潭內的放生庵也毀於戰火。同治六年（公元1867年），曾國藩的門生塗宗瀛升任江寧知府。此時的南京城剛剛經歷一場大浩劫，可謂百廢待興。塗宗瀛為顯示自己慈仁且不忍殺生，在放生庵的舊址上建起祠堂，並親題牌匾，紀念顏真卿。因顏真卿曾被封為魯郡公，祠堂也被命名為顏魯公祠，並保留至今。
