大漢朝的榮光已成歷史，而蘇武牧羊的故事家喻戶曉，蘇武的氣節萬古流芳。（繪圖：Winnie Wang/看中國）
漢武帝畢生抵禦匈奴，保衛中原，以至匈奴遠遁漠北，漠南再無單于王庭。這一時期的大漢，有如衛青、霍去病這樣躍馬疆場，戰功赫赫的猛將，也有如張騫，蘇武這樣臨危犯險，不辱君命的使臣。這一篇就來講述蘇武的故事。
出使匈奴，飛來橫禍
蘇武，字子卿。他的父親是曾經跟隨大將軍衛青征討匈奴的西漢名將蘇建。蘇武少時入宮為郎官，後來升為侍中。元狩年間，衛青將匈奴逐出漠北，但匈奴並未臣服，所以漢匈之間雖然十數年再未用兵，但關係並不穩定。太初年間雙方戰事又起，且戰且休。這一時期，匈奴人經常扣押漢使，漢朝也會扣押匈奴來使。
太初四年（公元前101年）匈奴且鞮侯單于初立，根基未穩。且鞮侯擔心漢朝發兵來襲，於是向漢朝示好，將之前扣押的漢使放還。作為回應，漢武帝也放還此前扣留的匈奴使者，負責護送他們回匈奴的正是蘇武。
天漢元年（公元前99年）蘇武以中郎將的身份手持漢節，率領一百多人的使團出發了。他們帶去豐厚的禮物送給單于，以示大漢誠意。但匈奴單于的態度卻因此而變的驕橫，大非漢之所望。
正所謂天有不測風雲，就在蘇武完成使命將要返回漢朝時，匈奴軍中發生了謀反之事。主謀之一的虞常與蘇武的副使張勝是熟人，虞常向張勝透露了刺殺單于近臣衛律並投奔漢朝的計畫。但因行動失敗，虞常不但沒能刺殺衛律，還將張勝也供了出來。蘇武對這件事雖然並不知情，卻因為與張勝同是漢朝使臣，也被牽連進來。
臥雪吞氈，寧死不降
其初，虞常還未供出張勝時，張勝已預感到大禍臨頭，於是將事情的經過告訴了蘇武。蘇武知道事態嚴重，擔心自己被匈奴抓捕，將有辱漢朝尊嚴，竟要自殺，幸好被在場的張勝、常惠攔下。
很快虞常供出了張勝。衛律親自審問漢使，蘇武也被傳喚。蘇武說：「屈節辱命，就算活下來，又有何面目回到漢朝！」於是引刀自刺。在衛律的阻止下，蘇武沒有死成，但卻受了重傷。單于聽說後，很佩服蘇武，沒有將他關入大牢，反而早晚派人來問侯他。
蘇武傷勢漸好，單于想讓蘇武為匈奴效力。於是衛律將虞常，張勝，蘇武一同提審。衛律先是當場斬殺了虞常，然後用劍指著張勝說：「漢使張勝謀殺單于近臣，當死，如果歸降匈奴，單于就會赦免你的死罪。」張勝聞言立刻請降。衛律又對蘇武說，「副使有罪，你做為漢使應當連坐。」蘇武回答「我既沒有參與其中，又不是他的親屬，何來連坐之說？」衛律舉起劍指著蘇武，蘇武毫無懼色。
衛律本是漢朝使臣，後來投降匈奴，深得單于的信任與重用。衛律見不能以武力使蘇武屈服，欲以利誘之，於是又說：「蘇君，我歸降匈奴後，蒙受單于大恩，賜號稱王，擁眾數萬，馬畜彌山，富貴如此。蘇君今日如能歸降，明日也會同我一樣。反之，就算你死於這草野之地，誰又能知道你呢！」蘇武不回應。衛律又說：「你聽我的勸告歸降匈奴，我與你結為兄弟，你若不聽我的勸告，以後再想來見我，可就難了。」蘇武罵道：「你為人臣子，不顧恩義，叛主背親，投降蠻夷，我為什麼要見你。」又質問衛律說：「單于信任你，你卻不能端正心術調和兩國關係，反讓兩主相鬥。」
衛律無法說降蘇武，單于卻更加想讓蘇武為自己效力，於是將蘇武幽禁在大窖中，斷水斷食。時逢天降大雪，蘇武躺在冰冷的大窯中，將雪與旃毛一起吞下，這樣支撐了數日，匈奴人看到蘇武竟然沒有凍餓而死，認為他是神人。
北海牧羊，持節不屈
但單于並不甘心，為了讓蘇武屈服，單于將蘇武流放到北海，讓他在那裡放羊。北海就是今天的貝加爾湖，那裡荒遠無人，沒有食物，日子並不比大窯好過。蘇武挖開野鼠洞，尋找野鼠儲藏的草子充飢。蘇武在北海之野牧羊時，依然手持漢節，臥起操持，杖不離身。年久日深，節杖上的飾旄漸漸落盡，蘇武的故國之思卻與日俱深。
就在蘇武出使匈奴的第二年，李陵在與匈奴作戰時兵敗被俘。李陵是漢朝名將李廣之孫。蘇武是蘇建之子，兩人都是將門之後，曾經同在武帝身邊任侍中，算是老朋友了。李陵投降匈奴後，受到單于的禮遇與重用。單于派李陵來勸降蘇武。李陵的心情很複雜，一方面受單于之命，不得不來遊說蘇武，一方面，他身為漢臣，又是名將之後，隴西旺族，一直為自己投降匈奴而心存愧疚。
李陵到了北海，為蘇武置酒設樂。李陵說：「單于聽說我與子卿是故交，所以讓我來勸說您。您是不可能再回到漢朝了，在這無人之地受苦，您的信義誰又能看得到呢。人生如朝露，何必自苦如此。」蘇武回答道：「我父子沒有什麼功德，皆是陛下所成就，列將封侯，我常思肝腦塗地以報大恩。今天能夠殺身盡忠，哪怕受到斧鉞湯鑊之刑，我也心甘情願。臣事君，如同子事父，子為父死無所恨，您也不要再勸我了。」李陵在北海停留了數日，日日與蘇武對飲。李陵離開前，最後一次勸說蘇武：「子卿還是聽我一言吧。」蘇武說：「我早就自當已經死了。您一定要讓我投降匈奴的話，我現在就死在您的面前。」李陵感受到蘇武的忠心至誠，喟然而嘆道：「真是義士啊，我李陵與那衛律的罪過真是上通於天啊。」說著，淚如雨下，打濕了衣襟。
李陵臨走前，想要送給蘇武一些生活物資，但他羞於讓蘇武看到自己投降匈奴後坐享富貴，於是讓自己的妻子送來數十頭牛羊。
又過了數年，李陵再次來到北海，卻帶來了大漢天子駕崩的消息。蘇武聞訊後，南向大哭，悲慟吐血。雖然大漢天子駕崩，但蘇武做為漢臣，他懷念故國，心向漢朝的拳拳忠心沒有改變。在荒涼的北海上，蘇武空對大漠長天，持節牧羊，日復一日，年復一年。
英雄不必叱吒風雲，在絕境中，在看不到希望中能夠堅守心中的道，這亦是一種頂天立地的英雄。李陵為蘇武的忠心無人得見而惋惜，卻不知道蘇武之心天地可鑒！
白首歸漢，圖形麒麟
又過了數年，大漢與匈奴的關係暫得緩和，此時的漢天子是漢昭帝，匈奴單于是壺衍鞮。昭帝派使臣向匈奴人索要蘇武，經過一番周折，單于終於同意將蘇武放還。
出發前，老朋友李陵為蘇武置酒送行。李陵舉酒向蘇武祝賀道：「今天足下還歸故土，揚名於匈奴，功顯於漢室，就是青史所載，丹青所畫的人物事跡，也無法與您相比。」李陵轉而又難過的說：「從此以後，你我就是異域之人，一別長絕了！」說罷，李陵起舞，歌曰：「徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已隤。老母已死，雖欲報恩將安歸！」唱到這裡，李陵已是淚流滿面。此時的李陵穿著胡服，梳著椎結，被封為右校王，坐擁富貴，盡享尊榮，然而他的歌聲中卻充滿了哀傷與無奈，他的淚水讓人看到難掩的失落與悲涼。
始元六年（公元前81年）春，闊別漢朝十九年後，鬚髮盡白的蘇武終於回到大漢長安，當初跟隨他遠赴匈奴的百餘人的使團中，如今只有九人隨蘇武一同歸來。漢昭帝拜蘇武為典屬國。昭帝駕崩後，宣帝即位，賜爵蘇武為關內侯。宣帝神爵二年（公元前60年），八十多歲的蘇武去世了。
甘露三年（公元前51年），匈奴呼韓邪單于來朝見大漢天子，漢匈百年大戰終於結束。漢宣帝懷念為大漢建功立業的肱股之臣，命人在麒麟閣上為十一位功臣畫像，最後一位被畫上去的正是身陷匈奴十九年持節不屈的蘇武。雖然蘇武的名次在最後一位，但千百年後，他卻成為十一位功臣中最耀眼的一位。麒麟閣早已湮滅，大漢朝的榮光已成歷史，而蘇武牧羊的故事家喻戶曉，蘇武的氣節萬古流芳。
