錢莊示意圖（網絡圖片）
1883年，光緒九年，此時距第二次鴉片戰爭已20年有餘，30年洋務運動已三過其二，初具規模，朝中自矜之心漸起。各地已修建軍工廠船塢數座。從德國訂購的兩艘鐵甲戰艦於這年1月和10月依次完工，李鴻章上奏擬命名「定遠」和「鎮遠」，慈禧太后對此二名甚喜。這一年，法國進一步侵入大清藩屬國越南，朝中清流派個個主戰，而李鴻章卻力主和法，清流派便個個怒不可遏，洶洶討之。
同樣這一年，有一家銀行業名字響噹噹的金字招牌——阜康錢莊遭擠兌而破產。
話説1861年，即清朝咸豐七年，英商麥加利銀行設分行於上海以前，全國金融事業，為兩個集團所掌握，即北方的山西幫，南方的寧紹幫，所業雖同，其名則異，大致前者稱為「票號」，後者稱是「錢莊」。全國最大的一家錢莊，規模凌駕票號之上，同時他的主人亦不屬於寧紹幫，為當時金融業中的一個特例。這家錢莊的字號叫「阜康」，它的主人是徽商巨頭胡雪巖。
胡雪巖自小就在信和錢莊做學徒，他的命運後來跟一個叫做王有齡福州人緊緊聯繫在一起，傳言在錢莊做夥計時，收回一筆呆帳並擅自做主，資助窮困潦倒的王有齡五百兩作為其做官的本錢，當時胡雪巖的年薪為八兩銀子。其時，清朝普遍實行捐官制度彌補因與太平天國作戰造成的財政虧空，王有齡的父親就替他捐了個鹽大使的官，但是捐的官要正式上任還得打點各辦事員，這五百兩銀子就是王有齡做官的本錢，也是胡雪巖的孤注一擲。後來王有齡機緣巧合，走馬上任浙江，自然對胡雪巖投桃報李。
胡雪巖故居中的胡雪巖像（Gisling/wiki/CC BY 3.0）
阜康錢莊的名字出自《華陽國志》上的兩句話：「世平道治，民物阜康」。阜康即物產豐富，人民安康的意思。阜康錢莊的最初本錢來自王有齡的海運局，號稱二十萬，實際至多二萬。後來阜康錢莊就慢慢代理了浙江省的公庫。有了政府的信用背書，阜康錢莊很快發展壯大起來。隨後胡雪巖又相繼介入了蠶絲、典當，藥鋪等生意，而錢莊始終是他資金的來源。
1861年浙江巡撫王有齡因杭州城失守，自縊殉國。胡雪巖失去了他在浙江最牢固的靠山。這時左宗棠卻開始帶兵收復浙江，並與胡雪巖一見如故，並稱胡雪巖為商業奇才。
胡雪巖後來幫左宗棠運軍火、米糧，解決了左宗棠的糧餉與器械問題，並幫助左宗棠組織常捷軍、創辦福州船政局，最為重要的當屬左宗棠西政平叛阿古伯時，為其主持上海採運局局務，在上海代借外款5次，高達1195萬兩，採供軍餉、訂購軍火，並做情報工作，及時將上海中外各界重要消息報告左宗棠，保證了收復新疆戰爭的勝利。
左宗棠視胡雪巖為股肱，隨著而左宗棠西征的節節勝利，其所請在朝廷無有不准，胡雪巖水漲般高，亦就事事順手了。左宗棠時期的阜康錢莊到達了鼎盛時期，胡雪巖亦被稱為首富，帶紅頂戴，賞穿黃馬褂，官居二品。
胡雪巖這時期在上海、杭州各營大宅，其杭宅尤為富麗，皆規禁制，仿西法，屢毀屢造。廳事間四壁皆設尊罍，略無空隙，皆秦漢物，每值於金，以碗沙搗細塗牆，捫之有棱，可以百年不朽。園內仙人洞狀如地窖，几榻之類，行行整列。
從1881年開始，胡雪巖不斷囤積生絲，前後總共投入一千萬兩左右白銀，超過上海全年交易量的三分之二。機器繅絲廠都是外商開的，他自恃有阜康錢莊和當鋪，後備資金充足。而不巧的是1883年日本和義大利突然蠶絲大豐收，填補了胡雪巖囤積的生絲量的空白，再加上當年世界經濟危機，需求突然萎縮，國際生絲價格大跌。胡得罪了外商，在當時中國海關和海運都被外國人控制的情況下，自己囤的絲完全無法外銷。
景氣的年景，錢莊不賺典當賺，典當不賺絲上賺，還有借洋債，買軍火，八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不會穿幫，現在八個罈子只有四個蓋，兩隻手再靈活也照顧不到。
1883年中法戰爭爆發，後戰爭擴大到福建和臺灣，造成東南沿海商人的巨大恐慌，許多人被迫廉價變賣家產，包括先前高價囤積的蠶絲，並且紛紛到錢莊提取現款。只提不存，導致貨幣的流動速度大幅下降，同業之間流動性開始緊張。
據《申報》記載，進入1883年，倒閉商鋪非常多，直接牽連到放貸的錢莊。2月1日上海的信源錢莊倒閉，虧損「八九萬兩」；4月5日，上海的利康錢莊又宣告倒閉，虧損「二十九萬兩」，到10月8日，又有兩大錢莊虧損倒閉，市面銀根奇缺。而錢莊不斷倒閉的消息，又引發了更加猛烈的擠兌，1883年年初，上海有78家錢莊，到年底，只剩下10家。
如此形成連鎖反應，外地錢莊很快被波及，過了兩個星期，和阜康錢莊齊名的杭州德馨錢莊突然倒閉，緊接著12月1日，阜康錢莊倒閉，先是杭州總部和上海分部同時倒閉，過了幾天消息傳到北京，12月5日當晚，北京分部門口「取銀之人擁擠不斷」，第二天就倒閉了。
