【看中國2019年9月30日訊】各位親愛的朋友大家好，我是向松祚。
最近兩週，我送小孩到美國上學，正好故地重遊。於是從紐約、費城到波士頓，順道在美國新英格蘭地區走了一圈，重新感受一下美國。在這趟旅途中，我一直在思考一個問題——為什麼美國會成為世界上最強大的國家？
大家都知道，今年是美國建國220年。回到220年前，也就是1789年美國建國的時候，當時美國的人口大約是380萬，其中印第安人可能佔了80萬。從非洲運過來的黑人奴隸，大約佔到了人口的1/4到1/3，這是經濟極其落後的一個地方。就是這樣一個地方，僅僅過了100年，大約1890年的時候，美國已經超越當時的英國，成為了世界上最強大的工業國，也成了世界上經濟體量最大的國家。並且，美國這樣的地位一直延續到了今天。
美國精神的象徵——位於紐約自由島上的自由女神像（圖片來源：Adobe Stock）
那麼問題來了，我們不禁要問：僅僅100多年的時間，美國究竟是怎樣從一個小小的殖民地，崛起成為世界上最強大的國家的呢？這是我們經濟學者要研究的最重要的問題之一。對此，不同國家、不同時代的經濟學者給出了各種各樣的解釋。但歸根結底，其實它就是一個經濟增長的問題。因為美國的崛起，首先是經濟的快速增長，從建國以來，美國的經濟一直都處於一個增長的長週期。儘管中間經常有繁榮、衰退、蕭條的循環。但是整體而言，美國經濟在過去的220年一直維持著增長，不得不說，這是一個驚人的奇蹟。
為瞭解釋美國的崛起，我們就需要用到宏觀經濟學的經濟增長理論，來解釋人類的經濟增長？我們都知道，世界上現在有發達國家和發展中國家，富裕國家和貧窮國家的區分，那麼它們之間的區別到底在哪裡呢？
我通常講有兩個重要的指標可以作為參考。
農村和城市的差別
第一個指標就是農村和城市的差別。在發達國家，農村和城市其實是沒什麼區別的，城鄉差別基本上已經消失了。美國農村的小鎮都非常漂亮，建築非常美觀，環境非常優美，公路等各種基礎設施都能夠通到每家每戶，有24小時的熱水，有寬頻網路的覆蓋。但在中國，城鄉差別還遠遠沒有消失。中國的廣大農村，還有很多人吃不上自來水，也沒有很好的給排水系統。
低收入人群和高收入人群的差別
此外，發達國家和發展中國家的第二個重要的指標差別在哪裡？那就是發達國家的窮人（或低收入人群）的生活與富人的生活，在最基本的層面上已經沒有什麼差別了。因為他們已經建成了比較完善的社會保障系統，所以低收入人群不用操心自己的溫飽、小孩的教育、醫療、養老等問題。而欠發達國家絕大多數的低收入人群，甚至還在為溫飽發愁，更有許多人因病致貧，因病返貧。
現在全世界有220多個國家，真正進入發達水平的國家還不到40個。如果按照經濟學上的數字來衡量，人均收入水平最高的國家和收入水平最低的國家，他們的人均收入差距可以達到數百倍。比如說美國、日本、歐洲這些國家的人均收入水平已經超過了5萬美元，其中有些歐洲國家的人均收入甚至達到了15萬美元的高水平。但是那些不發達的國家，他們人均的收入水平可能還不到500美元。為什麼發達國家和發展中國家之間的差距會這麼大？那麼我在《宏觀經濟70講》第二單元「國富國窮的奧秘」裡主要討論的就是這個基本問題。國富國窮的奧秘，也就是經濟增長的奧秘。
其實從亞當·斯密的《國富論》開始，人們就在思考經濟增長的奧秘。《國富論》的第一章節，就直截了當地切入了經濟增長的問題。1995年獲得諾貝爾經濟學獎的芝加哥大學的著名教授羅伯特·盧卡斯，他曾經說，「經濟增長的問題，只要我開始思考，我就睡不著覺。因為這個問題是如此的重要，而且是如此的迷人。」
那麼，關於這個問題，我們應當看到一個最基本的事實，就是人類的經濟增長並不是一直就有的，它是一個很新的現象。按照現在的歷史學家和經濟學者的研究，18世紀以前人類基本上是沒有經濟增長的。在18世紀以前，西歐這些國家人均收入要增長一倍，需要650年的時間。從中國的歷史也能看到，我們的人口雖然在不斷增加，但是幾千年以來，人們的生活水平其實沒有太大的根本性改變，祖祖輩輩差不多。
到了18世紀中葉，也就是亞當·斯密寫《國富論》那個時期，人類歷史上出現了一個劃時代的事件——第一次工業革命。目前為止，人類在過去200多年的時間裏出現過四次工業革命，第一次工業革命是在英國爆發，它的主要產業就是紡織業，採礦業，還有輪船製造和火車。這一次工業革命從1750年大約持續到1840年。第二次工業革命就是19世紀中期，一直到20世紀，可以說一直到現在，仍然方興未艾。那麼第二次工業革命出現了很多重要的產業，包括電力、電報、電話，大型的交通運輸系統、汽車、飛機、重化工等等，我們今天看到的所有這些產業基本都是第二次工業革命發明出來的。那麼第三次工業革命就是20世紀中期，以計算機、網際網路和移動通訊為代表的。那麼這一場革命當然也在如火如荼地繼續。現在人們正在談論所謂的第四次工業革命，也就是人工智慧革命。那麼人工智慧革命按照很多人的說法，現在才剛剛開始。也就是說過去200多年人類的經濟增長與四次工業革命是緊密相連的，我們可以看到世界上凡是進入富裕發達國家行列的，基本上都在工業革命處於領導地位的國家，還有快速趕上的這些國家。
所以我們經濟增長理論就要試圖來解釋，這些經濟出現持續增長的國家和地區，有什麼普遍的規律和經驗？當然，在過去這麼長時間裡面，經濟學者提出了很多的理論和模型進行解釋，對經濟增長的認識也在不斷深化、不斷全面。
現代經濟學者有最基本的一套理論來解釋經濟增長，那就是人類的經濟增長主要來自於人的創造力，也就是來自於人力資本，而人力資本則來自於高質量的教育，這是一個最普遍的規律，基本上沒有例外。也就是說世界上凡是實現經濟持續增長的國家，都有一個最普遍的規律，就是他們的教育都非常普及，而且教育質量非常高。我前面講到的四次工業革命，第一次工業革命是在英國，第二次、第三次和第四次，基本都是在美國、英國、以色列、德國這些國家，還有日本。這些國家毫無疑問都是教育非常普及，而且教育質量非常高的。
我們還是回到我在文章一開頭的感受，美國為什麼會成為世界上最強大的國家？我想它的秘密就是教育。我曾經概括過美國崛起成世界強國的八個字：制度、教育、科技、金融。制度是根本，教育是基礎，科技是先導，金融是工具。從經濟增長的角度看，制度和教育是最重要的前提和原因，科技和金融只是它的結果。
美國在1789年建國之前，甚至在1776年獨立戰爭爆發之前，已經有17所非常高質量的教育機構，比如哈佛學院、新澤西學院、國王學院、威廉瑪麗學院，這些學院後來就變成了著名的大學，哈佛學院變成了哈佛大學，國王學院變成了哥倫比亞大學，新澤西學院變成了普林斯頓大學。那麼在19世紀，美國又創辦了我們今天耳熟能詳的世界上頂級的研究機構，研究型的大學，像加州理工學院，麻省理工學院，芝加哥大學，斯坦福大學等等。這些大學培養了一代又一代富有創造性、富有想像力、富有創新精神的科學家，企業家，思想家，藝術家。正是美國的這些高質量的教育機構支撐起了美國的強大，支撐起了美國的全球霸權。
