戰國四大名將之一白起，明人繪圖。（圖片來源：維基百科）
秦國能一統天下，有一個人至關重要——在《千字文》裡與廉頗、李牧、王翦並稱戰國四大名將的白起。單就軍事而言，他可謂是一位傑出的統帥。征戰沙場三十餘年，攻克城池七十餘座，殲敵近百萬。但正因其殺戮太重，而淪落到被逼自殺的結局。
白起（？～前258），也叫公孫起，戰國時期秦國名將。據唐代詩人白居易自述白氏先祖世系的《故鞏縣令白府君事狀》記載，白起的先祖是楚國公族白公勝。白公勝謀反失敗自殺後，他的兒子逃往秦國，世代在秦為將，白起便是白公勝之後。
白起一生有伊闕之戰、鄢郢之戰、華陽之戰、陘城之戰和長平之戰等輝煌勝利，戰功顯赫。但因此也引起了當時秦國丞相范雎的妒忌。長平之戰後，趙國主力部隊被盡數殲滅，全國上下沉浸在失去親人的痛苦之中。前259年，秦軍再次攻佔上黨郡，並且兵分三路：王齕一路攻下武安（今河北省武安市西南）、皮牢（今山西省翼城縣東北）；司馬梗一路攻下太原郡；白起率軍攻打趙國首都邯鄲（今河北省邯鄲市），準備一舉滅趙。韓、趙兩國大為恐慌，韓桓惠王決定割地求和，而趙孝成王親自前往秦國拜見秦昭襄王，並與大臣趙郝約定割讓六座城池與秦國和談（見《史記･卷七十六･平原君虞卿列傳》），兩國使者又攜重金遊說秦相范雎。范雎擔心白起功高影響自己的仕途，以秦國士兵征戰操勞需休養為由，勸說秦昭襄王答應韓、趙兩國求和。秦昭襄王聽從范雎的建議，答應韓國割讓垣雍（今河南省原陽縣西北）、趙國割讓六座城池為條件進行和談。雙方於正月停戰，白起得知此事後與范雎產生矛盾（見《史記･卷七十三･白起王翦列傳》）。
白起作戰以重創敵國軍力為主，在他的征戰生涯中殲滅了近百萬敵軍，因此得到了「人屠」的綽號。尤其在長平之戰中，趙軍主力已經斷糧多日。主帥趙括親率精銳突圍，結果被秦軍亂箭射死，四十萬趙國士兵投降。白起與手下將領謀劃說：「趙國士兵反覆無常，如果不全部殺掉他們，恐怕再生事端。」於是，白起用欺騙手段，將趙國四十萬降兵全部坑殺。長平之戰前後，共斬殺趙兵45萬人，秦軍清掃戰場收集頭顱，因頭顱太多而堆積成臺，名叫「白起臺」（《史記･卷七十三･白起王翦列傳》）。
長平之戰後，秦昭襄王再次任命白起統兵，但白起認為此次必難成功，遂托病不行。最終他因與秦昭襄王在戰略上產生較大的分歧，而導致被自己的大老闆炒了魷魚，並讓他捲鋪蓋走人，就這樣白起被驅逐。白起出咸陽西門十里，秦昭襄王派使者追至，賜給他一把劍，命他自盡（《史記･卷七十三･白起王翦列傳》）。
縱觀歷史，殺戮比較殘酷的武將，幾乎都不得善終。白起自刎時仰天長嘆：「我到底哪裡得罪老天了，竟落得這樣的下場？」好一會，他突然醒悟：「我確實該死。長平之戰，我以欺騙手段坑殺幾十萬趙國降兵，這個罪過足夠了。」於是，舉劍自刎。——「曰：『我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬人，我詐而盡坑之，是足以死。』遂自殺。」（《史記･卷七十三･白起王翦列傳》）
