佛陀成道的最初，舍利弗和目犍連，就皈依了佛陀。從他們皈依佛陀起，目犍連就站在佛陀的左側，舍利弗站在佛陀的右側。除了到別的地方，去弘化以外，他們都一直緊隨佛陀。是佛陀的得意弟子。
傳說目犍連在過去世中，是一個以捕魚謀生的漁夫。一天，他看到一位辟支佛，走在街上，威儀俱足，舉止安詳，便生恭敬心，請到家中供養膳肴。飯後，辟支佛躍身空中，或左或右、或前或後、上下自如。他心生歡喜，便發願來生，求得神通。因此，今世在佛的諸弟子中，神通第一。
佛陀的比丘弟子中，有神通的弟子非常多，而目犍連被推為神通第一，就是因為他在教化中，常顯神通。佛陀雖不許弟子顯異惑眾，但對目犍連的神通，卻常常稱許。目犍連的故事中，最有名的是「目連救母」(目連就是指目犍連)。
據說，目犍連在定中，用天眼通看到母親在餓鬼道中受苦，咽喉像針尖那樣細小，皮骨連接在一起。目犍連以缽盛飯菜，供養老母，飯到母親手中，就立即化為炭火。目犍連見狀，萬分悲痛，即以此情，稟告佛陀，祈求開導救母的辦法。佛陀說：「你母親生時，謗佛謗僧，不信因果正法，貪嗔邪惡，愚弄眾生，故受此報。此之重罪，非一人力量所能拯救，惟有仗十方僧眾的力量，才能使你母，脫離餓鬼之苦。每年七月十五日，是僧眾自恣日，如設百味珍肴、鮮果於盆中，供養僧眾，你母親即可超度。」
目犍連聽後，依佛陀的教誨奉行，此後，七月十五日，就成為了盂蘭盆節。盂蘭盆：漢譯為倒懸，形容餓鬼之苦，如人倒懸。惟有以食品齋僧，才能解除倒懸之苦。
目犍連一生，不知疲倦地弘揚佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒。一次，他經過伊私闍梨山下，被裸形外道，從山上，推下亂石，把目鍵連活活砸死。他是佛教史上，第一個為了傳播佛法，而流血殉教的人。目犍連被害的消息，傳到阿闍王耳中，使他非常震怒。阿闍王下令：把數千名裸形外道，坑殺。
比丘們紛紛請問佛陀：「目犍連神通第一，他為什麼不用神通，與外道對抗?他為什麼不躲避外道的暗算?」
佛陀回答他們說：「神通敵不過業力，肉體是無常的；業報是必須要了結的。他於過去生中，捕魚為業，不知有多少生命，喪生在他的手中。對覺悟者來說，死是生的結果。目犍連為法獻身，雖死猶生！」
