在大部分寺院的「大雄寳殿」裡，中央蓮座上，是佛陀的聖像。聖像兩旁，總是左邊站著大迦葉，右邊站著阿難陀。他們常侍佛陀，為佛教的傳播，立下了汗馬功勞。
大迦葉出生在離中印度摩揭陀國首都王舍城不遠的摩訶娑羅陀村，父親是一位婆羅門望族的大富豪，據說他擁有比當時的國王頻婆娑羅王還多的財產。
八歲起，大迦葉就依婆羅門教規定，學習祭祀、書畫、天文、算術、文學、五明、四吠陀、音樂歌舞等知識。他聰明過人，所學知識，莫不精通。迦葉幼時就與常人不同，厭惡情慾，喜歡離群素居。
迦葉長大了，父母要為他娶妻。他就指著一個黃金鑄造的美女像說：「你們如果一定要給我娶親，那麼，請找一個和這金像一樣的美女，否則，我立志終身不娶。」他的父母，只好派人拿著金像到處尋訪美女，從王舍城找到北方的毗舍離城。在毗舍離城郊外迦羅毗迦村，有一位婆羅門富豪名叫迦毗羅，生有一女名妙賢，
長得和這金像美女一模一樣。尋訪的人，即將迦葉的情況，詳細地告訴迦毗羅。迦毗羅當下便應了這門親事。
成親以後，新娘整天愁眉苦臉，悶悶不樂。經迦葉再三盤問，妙賢終於吐露真情：「我本來厭惡五欲，希望淨修梵行，我父被你家財富誘惑，把我嫁給你，多年的願望將毀於一旦。」迦葉一聽大喜：「原來我倆是同道，我也是厭惡愛慾，樂修淨行。就這樣好了，我倆分床，作名義上的夫妻，如何?」妙賢自然十分高興。於是二人輪流睡眠，一人在夜中睡眠，另一人就在室內經行或坐禪。他倆就這樣一起生活了十二年，傳為人間的佳話。
在迦葉三十多歲時，雙親先後辭世，迦葉與妙賢，商量出家之事。迦葉說：「我先出去求師訪道，待訪到明師後，立即回來接你。」於是，迦葉就出家訪師。諸師所說，都不能使他滿意。當時，佛陀在竹林精舍說法，迦葉住在王舍城北門外，他常到竹林精舍來聽法。一天，佛陀在王舍城北門一棵大樹下靜坐，迦葉看到佛陀肅靜威嚴的相貌，不禁合十頂禮，請求佛陀接受他的皈依。佛陀即為他剃度，並講說四諦、十二因緣等法。在剃度後第八天，迦葉即證得阿羅漢果。迦葉證果後，派人將妙賢接來，參加比丘尼僧團，由於妙賢厲行修持，勇猛精進，也很快證得阿羅漢果。佛陀稱讚她說：在比丘尼中，沒有誰能比妙賢更通宿命（宿命通是一種特異巧能）的。
大迦葉出家後，安心修習頭陀苦行，被尊為頭陀第一。他不願過竹林精舍或祗園精舍的僧團生活。他喜歡的是露天靜坐，塚間觀屍，樹下補衣。他認為屍臭和白骨，對修無常、苦、空、無我、不淨觀等大有益處。舍利弗、目犍連曾勸他發菩提心，從事弘法利生的布教活動。他拒絕說：我只能樹立艱苦修行的榜樣，讓來
者對少欲知足的苦行，能尊重和實踐。
一次，佛在鹿母講堂，為眾說法，迦葉身穿糞掃衣，蓬髮垢面，蹣跚走來。佛陀勸他：「迦葉，你年紀老了，不要繼續苦行，脫下糞掃衣，換上整潔輕軟的衣服，不要過於疲勞。」迦葉拒絕說：「我以頭陀行為樂事，不為衣愁、不為食憂，沒有人間的得失，我的內心感到清淨解脫的喜悅。」佛陀聽了迦葉的話，意味深長地說：「將來我的正法，不是毀於天魔外道，而是毀於僧團的腐化與墮落。若要正法久住、僧團鞏固，一定要像迦葉那樣過嚴肅的生活。迦葉，我不勉強你，你就走自己要走的路吧。」
《大梵天王問佛決疑經》上說，有一次大梵天王，在靈山，為了要令一切眾生得大利益，請佛說法，並把一朵金色的波羅花，獻給佛。佛答應了大梵天王的請求，高升法座，卻一句話不說，手裡只是持著波羅花，朝大家觀望。在座的人，都不理解，惟有大迦葉破顏微笑。佛非常高興，當眾宣布：「我有正法眼藏，涅槃心，實相無相，微妙法門，咐囑大迦葉。」同時佛還把自己平素所用的金縷袈裟和缽盂，授與迦葉。這就是禪宗說的「衣缽真傳」的故事，中國禪宗，因此把大迦葉列為「西天第一代祖師」。
傳說大迦葉活到一百多歲時，傳法給阿難，就到王舍城西南八里多的雞足山山峰之間的盆地裡，席地而坐，發誓說：「我今以神通力，使身體不壞，用糞掃衣覆蓋。等六十七億年後，彌勒降生成佛時，將來此訪問，我把釋迦佛的衣缽，獻給他，並協助他教化眾生。」
據傳阿闍王，聽到大迦葉入滅的消息，悲痛無比，曾來此瞻仰尊者遺容，雞足山峰，自然開裂，形似蓮花。阿閣世王，看見迦葉端然入定，身上覆蓋著曼陀羅花，莊嚴無比。待其（阿闍王）退出後，山峰又自然合攏，的確是神妙莊嚴。
大迦葉不愧是頭陀第一。
（事據《佛教故事》）
