冬至這一天，皇帝要親自舉行郊祭（即祭天）。（手繪插畫：志清/看中國）
冬至，即「冬月長至」的意思。從這天開始，白天漸漸地長了。在古代歲時中，冬至被當作重大節日，有「冬至大於年」的說法。
冬至這一天，皇帝要親自舉行郊祭（即祭天），百官要進表朝賀，所有禮儀一如年禧。清代，旗人為消災祈福也要在冬至日祭天並祭祖。
是日拂曉，主人將犧牲品大豬一口綁於當院，由屠宰的師傅掌刀宰殺，一刀畢命方為「吉祥」，然後不加任何調料，將整塊豬肉在大鍋裡煮，謂之「白肉」。
各家祭天規模不一，一般只是姑表近親來賀，盛大的才是任人來賀。由於賀客多騎馬而來，祭時要將所有馬鞭捆在一起，多者足有小吊桶般粗。賀客不論與主人相識與否，亦不用送禮，只須「道喜」就可參加祭典並分享「神余」，即撤下來的白肉。
祭天時，在矮桌上設「天地神碼」或牌位，用樺木大漆盤盛白肉為供，主人焚香上表，來賀者一一叩首隨禮。然後再祭「祖宗桿子」，其桿設於院中，高達10米。桿頂製成葫蘆形，稍下有一斗拱，謂之「刁斗」，斗下懸一旗。祭後，將豬腸、豬尿泡等下水均扔在刁斗上，自會有鳥來啄食。
祭罷，主人與賀客一起席地而坐，共享神余。肉不能放在磁碗裡，而只能放在大紅朱漆的肉槽子裡，肉是整方的，並未切削成片，須要客人自己動手切削，再以樺木筷箸夾在小樺木碗裡。
主人不預備任何調料，客人們就取出事前準備好的「油紙」（以極純淨的醬油提煉成的薄膜），假作擦試刀碗，經熱湯一噱立刻化為精品醬油，與湯汁混在一起。這是滿族人在關外形成的習俗，據說皇帝請群臣吃白肉時也是這種吃法。
南人在京宦游者，亦有設筵祭祀祖先的，同時也邀請同僚或摯友在一起聚餐、聚飲。燕俗則不重冬祭，但冬至「進九」之後，文人雅士每逢「九」日都有不同規模的雅聚，謂之「消寒會」，其與會人數必取「明九」與「暗九」（如十八、二十七等）之數。文人們坐爐旁吟詩作畫，以為娛樂。其詩詞字畫亦必應「九」之典，如以唐詩即席書畫，則取白居易《問劉十九》詩「綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？」畫12人於雪窗前對酌，童子地下扇火溫酒，這樣，恰與消寒雅聚的意境貼切。
飲酒時，亦必以「九」或與「九」相關之事物為酒令。最後則以九盤九碗或「花九件」的便席為餐。此亦當年一大樂事。
