石油資源在國計民生中佔有極其重要的位置，是現代社會發展和人類生存不可缺少的資源。許多國際矛盾和戰爭衝突由此引發。
石油在我國古代的名稱也很多，有石漆、石液、石脂水、石腦油、猛火油等。據有關文獻記載，我國古代較早發現石油的地方有三處，即今陝西延安、甘肅酒泉、新疆庫車附近。其中以延安地區為最早，大約已有2千多年的歷史了。
石油進入古代人們的生活領域，除了作為燃料和車輛的潤滑劑以外，最普遍的是用於照明。開始是用自然凝固的或初步加工的原油作成燭，後來才加工成燈油。明代曹昭著的《格古要論》記述了陝北人民將石油煎制後用於點燈的情形。說明了，我國最遲在四百年前，已經發明了從石油提煉燈油的技術。
還把石油當做藥物用來殺蟲治皰。宋朝《嘉祐本草》《本草衍義》等藥書，都有關於石油藥用的記載。明代李時珍考察了我國石油資源及其歷史，對石油進行了藥理分析，提出了新的藥用見解，寫進他的《本草綱目》用石油煙炱(ti臺)制墨，是北宋沈括所開創，這是世界上以石油造炭墨的開始。
我國古代人民還掌握了鍛鍊鋼鐵用石油淬火的工藝。李時珍在《本草綱目》中說：「以柔鐵燒赤投之(石油中)，二三次，剛可切玉。」此外，古代還用石油來油漆防水皮囊等。
石油用於軍事，從6世紀起不斷有史籍記載。北周宣政元年(公元578年)，突厥人圍攻酒泉，北周軍隊用石油焚燒突厥人的攻城器械。突厥人用水滅火，火力反而更猛。結果突厥人大敗，酒泉解圍。北宋時，都城汴京的兵工作坊「廣備攻瓣作」所屬的十多個作坊中，就有以石油為原料的「瀝青作」和「猛火油作」。作戰時，將猛火油用「筒櫃」、「火罐」等機械裝置噴出，威力很大。當時還用瀝青作為延發劑來控制火藥燃燒速度。
依據維基百科的資料,晉《博物志》載：「酒泉延壽縣南山出泉水，大如筥，注地為溝，水有肥如肉汁，取著器中，始黃後黑，如凝膏，然極明，與膏無異。甚佳，彼方人謂之石漆。」唐《酉陽雜俎》稱：「高奴縣石脂水，水膩，浮上如漆，採以燃燈極明。」又《甘肅新通志》載：「石脂水，即石油河，出肅州南山」。唐《元和郡縣志》記載：「玉門縣石脂水在縣東南一百八十里，泉有苔，如肥肉，燃極明。水上有黑脂，人以草墨取用，塗鴟夷西囊及膏東。」《乾隆新編肅州志》載：「嘉峪關西有石漆，今按赤金東南一百五十里有石油泉，土人取之燃燈」。中國人使用固定在竹竿一端的鑽頭鑽井（「衝擊式頓鉆鑿井術」），其深度可達約一千米，現存此工法的油井見燊海井。他們焚燒石油來蒸發鹽鹵製食鹽。10世紀時他們使用竹竿做的管道來連接油井和鹽井。「石油」一詞首次在宋朝《夢溪筆談》中出現並沿用至今。
古代發現的石油，開始僅是石油資源中極少量的自然露頭。為了得到更多的石油，需要鑽井採油。據成書於公元130年的《大元一統志》記載：「在延長縣南迎河有鑿開石油一井，其油可燃，兼治六畜疥癬。……又延川縣西北80里永平村有一井，……」。這表明在此之前古時人民已在這些地方鑽井採油了。
