漢文帝劉恆是《二十四孝》中親嘗湯藥的主角。（圖片來源：維基百科）
劉平，字公子，本名曠，東漢明帝劉莊後改為平，是東漢初年楚郡彭城人，為人有德行，十分重義和孝順，周圍的人都受到他的感化而修身行義。
劉平起初擔任過郡吏，更始之亂時，劉平的弟弟劉仲被賊寇殺害，賊寇再次要來侵犯，劉平便服侍照顧著母親四處躲避。弟弟劉仲死後留下一個女兒只有一歲，劉平逃難時只帶劉仲的女兒，卻把自己的孩子留在當地。
他的母親想回去抱回孩子，劉平說：「以我的能力不能養活兩個孩子，劉仲不能絕了後代。」就這樣帶著母親藏在野外湖澤中。
盡孝重義之舉保住性命
有一天早上，劉平出去為母親尋找食物，遇上一群餓賊，餓賊抓住劉平，想要把他煮了吃，劉平痛哭流涕地對他們說：「我今天早晨是出來為母親尋找野菜，她靠我才能活命，希望能讓我先回去，等母親吃飽了飯，我再回來受死。」這些賊寇見他十分誠懇，很可憐他，便放他回去了。
回到母親藏身的地方，服侍母親吃完飯後，他對母親說：「我已經同賊人約定好了，在道義上不能欺騙他們。」於是自己又回到賊寇住的地方，那些人都非常吃驚，互相說道：「我們常聽說有義士，今天終於見到了，你回去吧！我們不忍心吃你。」這樣他與母親的性命都保住了。
不顧生命之危拯救郡守
建武五年，平狄將軍龐萌在彭城反叛，將郡守孫萌抓住，砍傷七處。當時劉平已再度當上郡吏了，他不顧叛賊手中的利刃，趴到孫萌的身上，哭喊著請求叛賊說：「我願意用自己的性命換取郡守。」
這些賊兵收起刀刃說：「這是個義士，不要殺他。」賊兵解圍離去了。幾天後，孫萌還是死了，劉平護送著孫萌的喪車回到家鄉。
劉平後來被推舉為孝廉，任濟陰郡丞，後因父親去世而回家守喪，服滿之後，被改任為全椒縣令，他在任期間對百姓很有恩惠，百姓們都十分感激他，有的人多報財產以便多繳賦稅，有的人少報年齡以便服勞役。
刺史、太守巡視到這裡，發現牢獄中居然沒有囚犯，百姓們各得其所，他們都不知要來問些什麼，頒布詔書後便離去了。
明帝即位，尚書僕射鍾離意上書推舉琅邪的王望、楚國的劉平、東萊的王扶三人，說他們所在的地方都得到教化，百姓們都修養德行，躬行仁義，希望這些賢良之士能得到朝廷的重用。
皇帝於是特地下詔徵召劉平，拜為議郎，永平三年任為宗正。
