火星上曾經存在著大氣和水，科學家對此似乎已經達成了共識。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
火星上曾經存在著大氣和水，科學家對此似乎已經達成了共識。NASA也正在致力於尋找其中的證據，並公開了相關的內容，這一切或許將揭開這個至今難解的問題。
美國宇航局公佈了「火星大氣與揮發分演化探測器」（MAVEN）的重要發現。MAVEN俗稱「馬文號」，是世界首顆專門研究火星大氣的探測器。它發現了火星由早期溫暖濕潤，表面可以支持生命存在的環境，變成今天干燥、寒冷星球的關鍵性原因。
「馬文號」發回的資料使研究人員能夠確定今天太陽風剝離火星大氣的速度。調查結果顯示，在發生太陽風暴期間，如日冕物質拋射等現象時，火星大氣逃逸速度顯著增加，甚至提高10到20倍。
NASA科學副總監、前宇航員約翰‧葛籣斯菲爾德（John Grunsfeld）介紹說：「火星早期擁有一個較厚的大氣，足以支持表面存在液態水，這對生命產生至關重要。明白火星大氣的演化歷史，對我們瞭解其他行星大氣層的演變非常有幫助。知曉什麼原因導致行星表面從可以有微生物存在，到變得不再擁有生命很重要，這也是美國宇航局載人火星計畫正在解決的一個重要問題。」
太陽風是一股高能帶電粒子流，主要由質子與電子組成，由太陽上層大氣射出，時速可以達到160萬公里/小時。在經過火星上層大氣時，太陽風帶來的磁場會產生電場，並電離火星大氣中的原子形成離子逃逸到太空中去。
數十億年間的太陽活動，可能是火星大氣層大量丟失，改變火星氣候的重要原因。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
「馬文號」探測表明，太陽風剝離火星大氣層的速度在100克/秒。而在數十億年前，早期太陽活動非常活躍的時候，火星大氣層被太陽風剝離的速度要比現在高很多。在2015年3月發生的數次太陽風暴中，「馬文號」監測到火星大氣丟失速度加快。數十億年間的太陽活動（太陽風和太陽風暴等），是火星大氣層大量丟失，改變火星氣候的重要原因。
相對於火星，地球因有磁場的保護，使太陽風帶來的高能粒子流發生偏轉，保護了地球大氣。雖然早期火星也擁有像地球這樣的全球性磁場，但是火星體積只有地球的15％，比地球小得多，因此火星地核冷卻得比地球快，地質活動趨緩，磁場消失，大氣變薄使液態水無法穩定存在。
此前「馬文號」已經監測到太陽風和紫外線如何剝離火星上層大氣。新的研究結果表明，火星大氣丟失來自三個區域：一個是太陽風經過火星大氣後，在火星後面形成的「離子尾」；另一個是火星兩極大氣粒子逃逸形成的「羽流」；還有就是火星周圍擴展開的氣體雲。「馬文號」的科學小組確定火星大氣被剝離的離子75％源自「離子尾」，另外有25％源自南北兩極形成的「羽流」，而擴展的氣體雲丟失大氣較少。
火星遠古時期擁有豐富的液態水，今天火星表面遺留的眾多河谷和只有水參與才能形成的各種礦物質，都是當時大量液態水存在的證據。在30億年前，火星的大氣密度要比現在高的多，氣候也溫暖的多，當時的火星表面存在河流、湖泊，甚至液態水組成的海洋。
雖然NASA公佈利用「火星勘測軌道飛行器」得到現在火星表面仍存在季節性出現的鹽水流淌的證據，但是今天的火星大氣實在太單薄太冷，使液態水無法長期或大量的在火星表面存在。
從「馬文號」的項目研究可以得知，太陽風的不斷剝離是火星喪失大部分大氣的主要機制，這也是造成火星氣候顯著變化的重要原因。當然，「馬文號」也研究了其他損失過程，比如氫原子或離子逃逸的影響等，但這些只會增加大氣逃逸的重要意義。
火星上的大氣和水的神奇失蹤，是否真如NASA科學家們所解釋的這般呢？
