葉公把水利施工圖畫在自家的牆壁上、樑柱上、衣服上，在每個水渠的出水口處畫上龍的頭，並稱之為「水龍頭」。（圖片來源：Adobe stock）
2000多年前的葉（音「設」）邑（今河南葉邑縣南舊城）。這個葉邑地形南高，北低。每到雨季，南山上的五條溝水激流而下，北面低窪的地方被水淹了。雨季過後，南部丘陵地高，不能蓄水，又變為旱地。北澇南旱，百姓苦不堪言。
楚國王室後代沈諸梁，24歲時被楚昭王封到葉邑，因此當地人稱他為葉公。他可是天生的水利大師，他組織當地百姓興修了東、西兩陂的大型水利工程。東陂用於防洪、西陂用來蓄水。當時還沒有發明紙，都是用竹簡來記載文字、事情，葉公就把水利施工圖畫在自家的牆壁上、樑柱上、衣服上，在每個水渠的出水口處畫上龍的頭，並稱之為「水龍頭」，以求風調雨順。
葉公在家裡指著圖，給百姓講解如何施工。有的人說：你畫的龍不像，沒有雲霧，龍是騰雲駕霧的呀。葉公說：「我畫龍不是因為喜歡，只是為了引出水來。旱時打開水龍頭，引渠水灌溉農田，灌好後就關閉水龍頭，莊稼不會內澇。」葉公興建的水渠可灌溉農田數十萬畝，比蜀國李冰修築的都江堰還早二百多年，葉縣至今尚存葉公治水的遺址。
當時的人傳來傳去就變成了：葉公家裡畫滿了龍，但他並不真喜歡龍。到了戰國時代，韓國宰相在《申子》中編造了一則寓言：葉公愛龍如痴，家裡牆上畫龍，衣上繡龍，柱子刻龍。一天，真龍從天而降來到葉公家，葉公嚇的轉身狂跑。「葉公好龍」的成語，就這樣流傳下來了。
與葉公同時代的子張（孔子高徒）去拜見魯哀公，等了七天未被接見。子張離去前託人轉告魯哀公：「我覺得你所謂的喜歡人才，跟葉公好龍差不多。葉公喜歡似龍非龍的東西，你喜歡的也不過似是而非的人才！」至漢朝，文人劉向把此事編在《新序·雜事》中，流傳後世更廣。葉公由此被描繪成，「說一套，做一套，口是心非；空談理論，不務正事」的典型。
其實，葉公不僅腳踏實地興修水利、發展農業，更有經天緯地之才。公元前479年，楚國王族白公勝，發動政變，囚禁了楚王。危難之中，葉公率眾去楚都平叛，沿途受到楚國百姓擁戴和支持，稱讚他「國人望君如望父母焉」。
最後白公勝自殺，葉公平定叛亂有功，被封為楚令尹兼司馬，集軍政大權於一身。他整飭朝政，楚國大興。但葉公不戀權位，把令尹、司馬的職位分別讓給他人，自己退居葉地，安享晚年。
