開啟中國服飾文化的，正是黃帝正妃嫘祖。圖為中國木刻上的軒轅黃帝。（圖片來源：維基百科）
今日我們來跟大家分享一位美麗又聰明女子的故事，因為她，有了中國五千年中女子們採桑養蠶紡織的生活。這位偉大的女子，就是出身於西陵氏的氏族部落的嫘祖，她是軒轅氏黃帝的妻子。《道德經･五帝本紀》有載：「黃帝居於軒轅之丘，而娶於西陵之女，是為嫘祖為黃帝正妃，生二子，其後皆有天下」。
關於嫘祖的故事民間流傳了很多個版本，在此跟大家分享一個明朝古書上記載的一個版本。
嫘祖有一天到山坡上採摘野果，她突然發現桑樹上有一顆顆像鵪鶉蛋那麼大小的東西，她以為是沒有見過的野果，就帶幾顆回家了。不料，它們不久都破繭成蛾了，飛蛾還產下了很多的卵，嫘祖給它們起名叫蠶。不過，嫘祖思考，應該餵牠們什麼好呢？嫘祖想到發現牠們的那棵桑樹，她去那裡摘些嫩葉回來餵牠們。
小蠶吃後開始吐絲，把自己一圈一圈地包圍起來，又變成一個蠶繭，就像嫘祖剛發現牠們時那樣。嫘祖非常納悶：為什麼把自己包起來呢？她邊想邊扔幾個蠶繭在熱水裡，她發現竟然可以抽出來很多絲，絲越抽越長，而且這絲放在皮膚上軟軟滑滑的，一拉還挺有韌性。
嫘祖想：你們躲在蠶繭裡邊，不然我也把絲抽出來包在我自己身上，她就抽了很多絲做成了一塊絲綢，穿在身上覺得輕便又保暖。但是當時絲綢都是白色的，嫘祖果然聰明，她又摘了很多五顏六色的花草，用這些草木做成顏料，染在白色的絲綢上，絲綢就變得五顏六色了，於是她就穿著這些衣服出去了。
當時人們穿的都是獸皮或樹葉之類，從未見過這樣輕便又保暖的東西，於是紛紛過來問她。嫘祖就說自己是怎麼發現蠶，抽出絲做成衣服的，並且把這些技術教給了很多人，當時很多人都趕緊回家養蠶抽絲做衣服。這件事轟動了當地整個氏族部落，連西陵王都知道了聰明又美麗的嫘祖，一高興就收她做了女兒。其它氏族部落一看西陵氏有位姑娘聰明又美麗，還會教人養蠶做衣服，都紛紛過來效仿，還有人過來提親，但嫘祖都看不上。
有一天，西陵來了個征戰南北的北方部落首領——黃帝。黃帝也早就聽聞西陵氏有位姑娘聰明又美麗，結果黃帝與嫘祖兩人一見傾心。後來黃帝迎娶了嫘祖，嫘祖便陪伴著黃帝繼續征戰南北。
在接下來的日子裡，黃帝打敗了蚩尤，打敗了炎帝，一統中原。日子也開始安定下來了，黃帝遂帶領人們耕種田地，播種五穀，嫘祖則帶領人們採桑養蠶、繅絲製衣，從此百姓們就開始了男耕女織的生活。在後來五千年的中國文化裡，女子們都跟採桑養蠶、紡織做衣服有著密不可分的關係。
在歷史上，中國是最早使用絲綢的國家，絲綢的出現讓中國被稱為衣冠上國，而中國服飾中的龍袍、刺繡等，讓很多國家的人均歎為觀止。中國也被稱為華夏，《春秋左傳正義》中記載：「中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。」從漢朝開始，伴隨著悠揚的駝鈴聲，絲綢之路上以絲綢為主的中國服飾和服飾文化被傳到了遙遠的西方。而這一切都源自於嫘祖，於是嫘祖就被後世尊為先蠶。
到了清朝有了很多耕織圖，康熙皇帝還親自寫了一首詩讚揚嫘祖：「勞勞拜族祭神桑，喜得絲成願已償。自是西陵功德盛，萬年衣被澤無疆。」從周朝開始到清朝，歷代皇后都會祭拜先蠶嫘祖，《周禮》記載每年春天，皇后都會親自率領宮廷內外眾嬪妃到北郊舉行盛大的親蠶禮。 皇后不僅祭拜先蠶，也會親自採桑養蠶，以此來勸勉天下女子，要勤於紡織。
目前在中國大陸，已經很難看到親蠶禮了，但先前學習了中國文化的日本，目前還保留著這一項先蠶禮，日本前王后美智子每年還會前往紅葉山養蠶所去親自養蠶，承傳著這一項千年傳統。
雖然中國難見親蠶禮，但在嫘祖故鄉等很多地方，還有先蠶壇、先蠶祠，民間百姓也會舉辦嫘祖文化節等來追憶、緬懷這一位帶給中國人類服飾文化的人文初祖。
