陳生決定在定海搭乘大商人的商船，一起經海路到通州再向西行。圖為南宋趙伯駒繪《蓮舟新月圖》局部，示意圖。（圖片來源：公有領域）
宋朝時期，浙江明州（今寧波）有一名陳姓書生。有一年他入京趕考，由於家境貧窮，籌辦行裝困難造成時程有些延後。於是陳生決定在定海搭乘大商人的商船，一起經海路到通州（今江蘇南通縣）再向西行，而當時同行的還有十多艘舟船。
商船航行在大洋中的某一天，忽然遇到一陣暴風，掀起了如山般的巨浪，行船隨著巨浪起伏不定。一會兒，陳生看到前後的舟全都翻了，船上的人們接連掉進海裡。惟獨他所搭乘的商船得力於水手矯健敏捷，迅速張帆，乘風而去。
一路向東行駛了幾日，颶風才停止。看著茫茫海域，不像平日行過的地方，眾人恍然陷入迷津，不知道何處是岸。這時，陳生聽到一陣鐘鳴聲，用手一指、回頭一望的時間，看見遠處顯現出一片山川，船隻於是急忙向其駛去，果然得以靠岸。經歷了幾日的海上驚魂，陳生到這時才稍緩內心的恐懼。
登岸後的陳生，沿著眼見的小路而行，只見路之左右都是茂密的草木，珍稀罕見的鳥兒在天上飛鳴。陳生走了十多里，赫見一座精舍，金碧輝煌，格外耀眼奪目，上頭寫著幾個字「天宮之院」。他隨即進入院中，準備瞻仰禮拜。
穿過幽寂長廊，陳生看到堂上有一位老人垂足端坐在胡床上。老人龐眉鶴髮，容貌清瘦，似乎正在講解學問，老人的左右兩邊站著約有三百多人，全都穿著白袍，戴著烏巾。他們看見陳生進來，都露出驚訝的表情，問他怎麼會到這兒來。陳生就把海上的經歷告訴了他們，眾人都很憐憫他的遭遇。
於是，有人為他安排居住的行館，還帶他來到一處招待客人飲食的屋室。所有的器皿都是用金玉製成，提供的飲食也很精美淨潔。陳生所吃的蔬菜，都像是草藥之苗，味道極其甘美，但又不知道那具體是什麼植物。
老人對他說：「我們都是中原人。唐朝末年發生黃巢之亂後，我們來到這裡避難，所以不知現在是什麼年代？如今中原天子姓什麼，都城還是長安嗎？」
陳生介紹說，「自從李唐皇朝滅亡後，又經過了五代，共五十多年，天下才泰平安定。如今皇帝姓趙，國號宋，都城在汴京（開封），大宋海內承平，不用兵征，猶如唐虞之世。」
那位老人邊點頭邊感慨嘆息，隨後則命二名弟子帶著陳生四處遊覽。陳生問那二人，這是什麼地方？那位老人又是誰？對方回答說：「我們號稱處士，並非神仙，都是世人。那位老人是唐朝丞相裴休。弟子分三等，每個等級有二百人，都隨先生學習。」他們又帶著陳生登山觀覽，沿著小路崎嶇而上，一直登到很高的地方。
那裡有一座亭，榜上寫著「笑秦」二字。那二名弟子遙指一座山峰，矗立高聳直上雲霄，峰頂上是潔白的積雪，說：「那裡是蓬萊島。山腳有蛟龍蟠繞，所以異類畏懼，誰也不敢冒然侵犯。」
陳生在那個島上停留了很久。有一天，他看著西方，心裡萌生歸意，但未曾對人訴說。老人看出他的心思，微笑著說：「你想家了是吧？因你前世的宿緣，才到了這裡，這不是容易的事。然而，你俗緣未盡，從此一別你不會再到這裡。然而，既然你到了這裡，我應當幫你提供舟楫，去蓬萊島，待你登覽勝境後再離開吧。」於是派人安排舟楫，一會兒陳生就到了山下。
當時夜已昏暝，拂曉時分看見紅日，依靠著山嶺升起。濤浪洶湧澎湃，濤聲騰沸猶如雷霆，一片紅光籠罩，貫徹天空。霎那間，天空大明，陳生看見樓台亭閣，猶如張開雙翼飛出雲外。但是，沒有看見那裡有人居住，唯獨瑞霧瀰漫而已。
陪同他的處士說：「近代常有人跡到此，群仙有些厭倦，所以飛升到鴻蒙之外。唯有呂洞賓每年來這裡兩次，靜靜地躺臥聆聽松風。」陳生瀏覽後，返回裴休住所，並急懇回家。老人答應送他回去。
陳生原本想要將島上山中生長著巨大如人形的人參給帶回去，但老人說：「這些人參連鬼神都很愛護珍惜。你帶著人參穿越海洋，恐怕會給你帶來危險。山中有良金美玉，全都是珍寶，任憑你取。」老人再三教誨告誡陳生修心養性，行善遠惡之事，又叮囑他回去後，要誦習佛經。陳生一拜再拜，才與老人辭別。
老人令人領他登上一艘船，轉眼之間，陳生就已經回到了明州海邊。此事發生在宋哲宗元祐年間（1086年—1094年）。對於這件事，舒亶（1042年—1104年，字信道）記載得很詳細。官員張邦基在寧波時，曾試著搜尋原本，但是沒有找到。他遇到了陳生的郡人，有人還記得此事。
當陳生回到家後，得知妻子和兒子已經去世了。他心中恍然不安，不知道該去哪兒，他想再去「天宮之院」，但是已經不可能了。他對人說起了這件事。後來，陳生得了一場大病，竟然瘋了，不久就去世了。
（據《墨莊漫録》卷三）
