明成祖（1360-1424）名朱棣。（圖片來源：公有領域）
明成祖（1360-1424）名朱棣，是明朝第三位皇帝、明太祖朱元璋的第四子，受封為燕王。建文元年（1399年）以「清君側，靖內難」為號，以誅奸臣齊泰、黃子澄為名，誓師起兵，發起「靖難之變」，4年破京師（今江蘇南京），登基稱帝，帝號「永樂」。
明成祖可謂雄才大略，文治武功都有輝煌的成就。即位後對外邊防極為重視，五次親征漠北，追擊蒙古殘部，鞏固北方。又遣八十萬大軍，一年平定安南；對內疏通大運河，遷都北京，以南京為留都。最具盛名的是令鄭和七次下西洋，大船艦遠航，最遠曾抵非洲東海岸非麻林迪，也就是現在的肯尼亞，擴大了明朝在海外各國的影響，以「示中國富強」（《明史》）。承受天命的明成祖的理想就是「宣教化於海外諸番國」，傳遞「共享太平之福」的美好。鄭和下西洋的主要任務並非是史書上所載的為尋找建文帝，而是向世界宣揚明成祖這一遠大理想，他希望能夠把這個世界的秩序變得井井有條，大家在這個世界上可以共享太平之福。
永樂大典
明成祖在文化方面另一為人稱道者，是完成《永樂大典》的編撰，這是世界上最早的百科全書。1403年，永樂帝朱棣命令明朝三大才子之一解縉主持編纂一部大型類書，宗旨如下：「凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁」。這是一個浩大的工程。永樂二年（1404）十一月,解縉即向皇帝呈送了初稿，名為《文獻大成》。但永樂帝認為此書「所纂尚多未備」，於永樂三年（1405）下令重修，設置總裁、副總裁等職，負責各方面工作。在這種「文化總動員」之下，朝野上下兩千多人繼續編書。總部設在文淵閣，由光祿寺負責送飯，錦衣衛負責保護人身安全。永樂五年（1407），第二稿完成。這一次，永樂帝很滿意，賜名《永樂大典》。整部典冊總計一萬一千餘冊，收錄明代之前的圖書文獻近八千種，文字長達三億七千萬字。內容除了重要經典，十三經、史書、子書之外還包括天文、地理、醫藥、技藝等書籍。
書法作品
明代開國皇帝朱元璋也和歷代開國君主一樣，注重對子女的教育。因此，他的後代子孫帝王，多也熟通文墨。世傳明成祖精通小楷，可惜作品難找，《御製真實名經･序》是他極少數被查證的書法之一，通篇字體工穩質樸，輕快而謹嚴。這是明成祖為祖母仁孝皇后報恩祈福，命內府刊印《聖妙吉祥真實名經》，在刊物前所寫的序文。
明永樂年間，翰林院侍講學士沈度，名重朝野，書法風格秀潤華美，正雅圓融，深受成祖朱棣賞識，士子爭相彷效，乃至片紙千金。其書法遂成標準書體，特點為「烏、黑、方」。明成祖大力提倡書法，下詔求海內擅書之士，邀集於翰林院，倍加恩寵，一時帖學大盛。明代開科選士時，皆用楷書答試卷，務求工整。字寫得欠佳者，即使滿腹經綸，也會名落孫山。當時讀書人寫字，惟求端正拘恭，橫平豎直，整整齊齊，這種書法被稱後人為「臺閣體」。
