越王勾踐的青銅劍，佈滿略顯黑色的菱形紋飾。（圖片來源：Siyuwj/維基百科）
1965年12月，考古工作者在湖北江陵一座楚國的墓葬中，出土600多件器物，其中有一柄銅劍，其長度55.6釐米，插於黑漆劍鞘裡。當人們將它從劍鞘內抽出時，頓時有一種寒氣逼人的感覺。只見劍身呈紫黃顏色，毫無鏽斑，其光亮、色澤如同新鑄成的一般。仔細一看，劍身還佈滿略顯黑色的菱形紋飾，劍格正面用藍色琉璃，劍格背面用綠松石鑲嵌成美麗的花紋，在靠近把手的部位，有兩行用金絲鑲嵌的鳥篆文字：「越王勾踐，自作用劍。」這說明它是越王勾踐的錫青銅劍。這一把春秋時代末年的越王勾踐劍，目前正收藏於湖北省博物館中。
對於越王勾踐，大家一定不陌生，因為他為雪恥復國，臥薪嚐膽、發奮圖強的故事在中國傳頌了兩千多年，激勵了許多人。勾踐所在的越國地區原本就有質地精良的銅、錫和非常發達的青銅冶鑄技術，當今浙江著名的旅遊勝地――莫干山，就是因為傳說中的鑄劍名師干將、莫邪夫婦曾在那裡鑄劍而得名。越王勾踐為了強兵強國，著力發展兵器的冶鑄，所以才能有這麼精良的銅劍問世。
要說銅劍的精良，還有一個大家從銅劍表面看不到的複合金屬工藝。什麼是複合金屬工藝呢？簡單地說，就是這柄劍是用兩種不同成分的銅合金鑄成的：為了使劍韌性好，不容易折斷，劍脊部的銅中少加一點錫。而為了使劍的刃部鋒利，就在刃部的銅中多加一些錫。
一把劍用兩種合金，因成分不同，熔點也不一樣，怎麼鑄造呢？古代的工匠們巧妙地利用了兩種合金在溫度上的區別，即先澆鑄含銅較高、熔點也較高的劍脊，然後再澆鑄溶點較低的劍刃，於是兩種合金就複合成一體了。使銅劍既堅韌又鋒利。這種金屬複合工藝，堪稱是中國古代工匠的一大創造，領先世界2000年。
講到這裡，不知留心的讀者是否注意到這麼一個問題，越國位於浙江，怎麼越王勾踐的寶劍卻是在湖北江陵的一個楚國貴族墓中出土了呢？這涉及楚、越兩國的關係，對此曾引起許多人的關注和探討，主要有兩種意見：一種是嫁妝說，勾踐曾把女兒嫁給楚昭王為姬，因此，這柄寶劍很可能作為嫁女時的禮品到了楚國，後來，楚王又把它賜給了某一個貴族，於是成了這位楚國貴族的隨葬品。再一種意見是戰利品，即西元前309年至前306年間，楚國出兵越國時楚軍繳獲了此劍，帶回了楚國，最終成了隨葬品。究竟是哪種原因呢？目前還不能下結論。
劍出現於黃帝時代
劍，至今已經有幾千年的歷史了，世人尊其為「百兵之祖」。劍因其攜之輕便、佩之神采、用之迅捷，故成為歷朝歷代王公帝侯，文士俠客，商賈庶民所追捧的對象。不過究竟是誰發明了劍，至今還是一個未解之謎。有人根據《管子･地數篇》中「昔葛天盧之山，發而出金，蚩尤受而制之，以為劍鎧，此劍之始也」的描述，判斷劍出現于軒轅黃帝時代。
也有人說劍出現於殷末周初，《逸周書･克殷》記記載，牧野之戰取得勝利後，武王用「輕呂」擊刺紂王的屍體，此「輕呂」古書釋為「劍名」，據考「輕呂」實際上是突厥語，而周人出身戎狄，比商人更容易掌握這種兵器，是以有人推斷，劍是從西亞通過遊牧民族傳入中國。
無論劍是由誰發明的，劍歷史悠久，被後人稱之「百兵之祖」，當之無愧。到了東周，大多以銅鑄劍，劍質頗佳，冶煉技術也逐漸進步。春秋戰果時期，各諸侯國規範了鑄劍的法則，使劍成為最主要的短兵器，並成為社會各階層必有之佩備。
越王勾踐自作用劍
成語「臥薪嚐膽」中的男主角勾踐嗜好鑄劍。據《拾遺記》記載：「越王勾踐，使工人以白馬白牛祀昆吾之神，採金鑄之以成八劍之精，一名掩日，二名斷水，三名轉魄，四名懸翦，五名驚鯢，六名滅魄，七名卻邪，八名真剛。」他還熱衷於搜集和珍藏名劍。當時的寶劍鑒定大家薛燭，當他看到勾踐珍藏的寶劍時，大吃一驚，說他從來沒有見過這稀世之寶。
由於勾踐名劍眾多，收藏價值極高，並且古代尚武之風濃郁，一把稀世神兵更是世人所追求的。特別是勾踐死後，有許多人士曾絞盡腦汁去尋找他所珍藏的寶劍，但始終一無所得。
