平靜的河水中潛伏著致命的無形殺手。（圖片來源：Adobe Stock）
由於盜獵盛行，非洲象的數量遭到人為式的下降，非洲南部的博茨瓦納佔有非洲總數1/3的大象，歸功於他們有效的管理，數十年間就使象群上升數萬頭的數量。不過這樣的國家卻曾經發生象群大量離奇死亡事件，幕後黑手居然是一種無形的殺手。
象群大量離奇死亡事件
公元2020年時，位於非洲南部的博茨瓦納共和國曾經發生多達350頭大象無預警地暴斃身亡的事件，引起大眾熱烈討論。依據當時相關報導，博茨瓦納自從3月開始，陸續在其國境內西北部地區發生多起大象離奇死亡的事件。
根據起先的報告，從3月開始的博茨瓦納西北部大象死亡事件中來看，發現有些大象在死亡前四處遊蕩，看上去似乎虛弱無力，其中甚至有大象無法完成轉向前進，不停地在原地轉圈，情況相當詭異。不少大象死亡時是以頭、胸部與前肢向前撲倒的形式倒下，研判牠們的肢體可能在死前出現局部癱瘓的症狀，並且大象是在極短的時間內驟死的。
這些大象高達70%的遺體都出現在當地水源附近，調查人員隨後從大象遺體上採集樣本，並將其送往美國、加拿大、南非等地的實驗室檢測大象身上發生的問題。
潛伏水中的無形殺手
當地相關權責機構於該年9月21日召開記者會表示他們的調查結果，當時博茨瓦納官方派出野生動物與國家公園管理局的首席獸醫姆馬迪·魯本進行說明，魯本醫師表示造持這些象群大量死亡的幕後黑手就躲藏在水中。調查人員在大象飲用的水源中發現名為「藍藻」的細菌，又稱為「藍細菌」，它與名稱不同，並不屬於藻類，而是一種能藉由產氧光合作用獲取能量的細菌，它們主要分布於含有機質較多的淡水中。
部分的藍藻在代謝過程當中會產生「藍藻毒素」，隨著不同種類的藍藻，會產生如神經毒素、細胞毒素、肝毒素及內毒素等不同類型的毒素。這些棘手的毒素不論是對於人類或是動物都具有危及生命安全的威脅。魯本醫師對此表示調查人員送往實驗室的樣本中確實檢測出藍藻毒素的存在，因此得到大量象群死亡事件是由水源環境中藍藻產生的神經毒素所導致。
管理當局表示最後一次確認在事件中死亡的大象數量已從7月份計算的281頭攀升至330頭，他們將會對象群繼續實施監控行動，並在必要時採取所需的措施，防止這股席捲大象生命安全的死亡風暴。魯本醫師表示：「大象的死亡案件在今年6月底時已經停止，剛好遭逢窪地枯乾的時候。不過這一連串的死亡事件仍有許多可疑之處，比如為甚麼只有大象因此死亡？為甚麼只集中在那個區域內？對此博茨瓦納官方正在進行取證調查。」
