北狩，是古代委婉的用詞，用於描述皇帝被外族俘虜之事。明朝「土木堡之變」讓明英宗成為中國歷史上繼宋朝靖康二帝之後，再次被外族俘虜的帝王。
誰俘虜了明英宗？
元順帝至正二十八年正月初四(1368年)，朱元璋建國號大明，年號洪武，是為「明太祖」。同年八月初二，大將徐達攻克大都(今北京市)，推翻蒙古族人所建立的元朝。
元朝逃離中原，退居塞北，殘餘勢力稱為「北元」。北元經明太祖朱元璋、明成祖朱棣多次遠征後，勢力逐漸衰弱，加之大汗麾下的各部首領乘機崛起，導致蒙古內部嚴重割據，戰亂不止。最後分裂成東、西兩大互為對峙的勢力；東蒙古稱為「韃靼」，西蒙古稱為「瓦剌」。
這樣的局面經過近半個世紀後，來到明朝第六位皇帝明英宗正統三年(1438年)，西蒙古瓦剌首領脫歡合併內部各部，並迎來成吉思汗黃金家族後裔的脫脫不花，以其正統之名號召蒙古諸部一同舉兵，剿滅韃靼，完成東、西蒙古的統一。
脫歡在統一漠北後的隔年便去世了(1439年)，其子也先承襲太師之位，帶領蒙古恢復至元朝統治時的根基，成為日後「土木堡之變」中活捉明英宗的強敵。
大明由強轉弱的分水嶺
明太祖(朱元璋)、明成祖(朱棣)為了保障大明能長治久安，數次北伐，成功削弱蒙古的殘存勢力。明太祖在北境長城一線上設置軍鎮，布署重兵，建立一道綿延萬里的防線，分封藩王為邊境的守護者。到了明成祖登基後，一改太祖「藩王守邊」體制，沿用前任皇帝(明惠帝)的銷藩政策，並將帝都由南京遷往靠近邊境的北京，以帝王實力為邊防後盾，成為「天子守國門」的首例。
明太祖、明成祖兩朝，是明朝最為開拓進取且實力最強的時期，一手強兵壓境、一手招降安撫，以兩手策略掌控北境。到了明仁宗、明宣宗時期，改以「守成」為治國方針，有效緩和太祖、成祖為開創局面所產生的巨大消耗。息兵養民的「仁宣之治」成為明朝開國六十年後的一個盛世。
接著，來到關鍵的明英宗正統年間(1436年-1449年)，這是明朝由強轉弱的重要分水嶺。有一個地方可以看出端倪，即明太祖、明成祖時期，明蒙之戰主要發生在蒙古境內，到了明英宗(朱祈鎮)繼位以後，所有的戰爭都是蒙古深入明朝邊境，掠奪人口、糧食與財物。
明英宗繼位時年僅九歲，在他還是太子時，宦官王振是他的講讀，長期相伴，所以英宗對王振很是敬重。少主即位之初，朝廷政務皆由太皇太后張氏，及元老楊士奇、楊榮、楊溥(合稱三楊)共同決策，延續「仁宣之治」的榮景。等到太皇太后與三楊相繼逝世後，以王振為首的宦官勢力迅速膨脹，以傳統觀點來看，明英宗與王振是明朝由強轉弱的主因。
中秋驚變
「土木堡之變」發生的前幾年，蒙古在太師也先的手中已然壯大，且有攻明之心；反之，明朝因著王振的獨攬朝綱，朝廷達到「公論不伸，朝野喪氣」的境地。正統十四年二月(1449年)，也先向明朝朝貢；明蒙的朝貢制度簡單的說是蒙古獻給明朝禮物，明朝則「厚往而薄來」，回賜較高價值的禮物給蒙古。當年也先虛報貢馬數量，意圖冒領賞賜；王振知道後很憤怒，刪減蒙古的馬價並按實際數量賞賜。也先得到的回贈是所請的五分之一，大為惱火，同年七月兵分三路，大舉攻明。
七月十一日，大同參將吳浩戰死；七月十五日，明軍在陽和全軍覆沒。王振不與大臣商議，慫恿英宗親征，而英宗不聽群臣諫止，決意親征。七月十六日，五十萬大軍從北京出發，前往前線大同，軍政大權盡付王振。八月十五日，明軍於土木堡被瓦剌圍攻，全軍覆沒，英宗被俘。消息傳回京城，群臣聚泣於朝。
