清朝在康熙朝開始走向鼎盛，圖為康熙皇帝出巡圖。（圖片來源：維基百科）
清朝的八旗制度，是清太祖愛新覺羅･努爾哈赤所創立起來的，是清朝時期的根本制度。所謂「八旗制度」，起源與女真族的狩獵組織——牛錄。古代女真人以狩獵採集為生，打獵時10個人為1小組，滿語叫牛錄，組長叫額真，大家一塊圍獵，在東北大地上求生存。
努爾哈赤興起後組編軍隊，就用了這個牛錄組織結構。1601年，努爾哈赤將軍隊整編成四旗，每300人設一個牛錄，每5個牛錄設一個甲喇，每5個甲喇設一個固山，從下往上共三級。首領叫做依次為固山額真，甲喇額真，牛錄額真，漢語就是都統、參領、佐領。
一個牛錄大約300人，一個甲喇大約，乘五，1500人，一個固山再乘五，大約7500人。
八旗中的上三旗（鑲黃、正黃、正藍）與下五旗（正白、鑲白、正紅、鑲紅、鑲藍）（圖片來源： 合成圖 Sodacan／維基百科）
旗的顏色很關鍵，努爾哈赤採納古代「五色學說」，以五個「正色」中的黃、白、紅、藍為旗色。黃、白色，因為是是帝王崇尚色彩，所以顯示高貴。（五色中的黑色被一律用於盔甲帽。）
所以最初是四個純一色的顏色：黃、白、紅、藍，後來增加到了八個旗怎麼辦呢？就把旗鑲個邊，鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍。這樣就變成正黃旗，鑲黃旗，正藍旗，鑲藍旗，正白旗，鑲白旗，正紅旗，鑲紅旗八個旗。開始都是滿洲人，所以叫滿洲八旗。1635年，皇太極又將歸附的蒙古人編為蒙古八旗，後來又將歸附的遼東漢人編為漢軍八旗，與八旗滿洲構成了清朝八旗的整體，共二十四旗。
清朝的八旗制度，是清太祖努爾哈赤所創立的。圖為八旗鎧甲。（圖片來源：網絡圖片）
滿洲人運用此軍事組織制度建立了清朝。在平時，人們從事耕作、狩獵等活動，在戰時則應徵為兵，具有旗籍的家族人員稱為旗人。
再細緻地說，滿洲八旗子弟是八旗中的精英。清軍入關前，八旗兵強悍善戰，所向披靡，令明軍畏懼不已。當時人們讚八旗兵曰：「因嫻於騎射，所以野戰則克，攻城則取。天下人稱我兵曰：立則不動搖，進則不回顧。」
正因為清王朝奠基到初期統治的穩固，主要依靠的是八旗的武力，所以清朝皇帝認為八旗子弟「國家根本所系」，入關以後賜予他們優厚的經濟政治和社會待遇。
順治元年（1644）清廷定都北京，很快確立了「旗民分治」的社會結構。八旗分駐各地，滿族人一般自稱為「旗人」。過去老北京有句俗話：「不分滿漢，但問旗民」。意思是北京城裡的居民，與其問他們是滿人還是漢人，不如問他們是旗人還是平民。
平民歸屬省府州縣管轄，以漢族人為主體。旗人也叫做八旗子弟，是指被編入八旗組織裡面的居民，雖然滿洲人、蒙古人和漢人都包括在內，但是發揮核心作用的始終是滿洲人。
八旗子弟在行政隸屬、權利義務、收入來源、政治地位和文化習俗上，都和平民有明顯差別。八旗入關之後，享有種種政治、經濟特權。八旗子弟有單獨的戶籍，男子習武當兵，女子主要就是參加選秀入宮，為皇室延續血脈，或與八旗子弟通婚，為旗人延續子孫。從八旗制的「十定」更加可以看出八旗子弟的特權。
哪十定？身分、旗分等都是定的，旗民就是旗民，平民就是平民、鑲黃旗子子孫孫是鑲黃旗。居住地也是定的。比如拿北京來說，兩黃旗住在北城，兩白旗住在東城，兩紅旗住在西城，兩藍旗住在祟文門和宣武門以裡，過去就叫「京師八旗」。旗人的學校叫「八旗官校」，和漢人的學校不一樣。婚姻就更不用說了，旗、民不通婚。此外，《大清律例》規定：旗人犯了徒刑，一年折合枷號五天。什麼意思？就是民人判一年刑的話，旗人就關五天就行了。
在長期處於高人一等的位置的情況下，八旗子弟就腐化墮落了，貪圖享樂、軍紀敗壞。有人說，清朝之所以滅亡，就是因為八旗子弟游手好閒，哪來的閒？「十定制」中還包括定營生，即旗人不許做工，不許務農，不許經商，八旗騎兵糧餉，相當月七品官的俸祿。有錢沒有事幹只有好閒。
八旗制度是維持清朝命運的根本制度，在康熙和乾隆朝從鼎盛逐步走向衰落。康熙歷時8年平定「三藩之亂」，鞏固清廷統治，但在與吳三桂隔江對峙時，八旗軍力已大不如前，清廷出兵5路增援前方，京師已無八旗主力可調。清廷只好延用漢籍將領圖海為撫遠大將軍，形勢才得以好轉。康熙十七年，吳三桂病死，全國統一之後，八旗子弟和八旗兵更加驕縱，甚至吸毒聚賭，敲詐勒索，欺男霸女。
乾隆嘉慶兩朝以後，上至八旗王公，下到普通旗人，衰朽現象日益顯著，可以概括為奢、貪、庸、墮四個字。八旗中的貪官比比皆是，如琦善在當直隸總督時，人稱「黃金賊」，德壽任廣東巡撫，人稱「大皮夾」，恩壽任江蘇巡撫，綽號「銀鋪老闆」。
史料記載，乾隆閱兵時，八旗軍已是「射箭，箭虛發；馳馬，人墮地」。到了這一步，八旗子弟的弊病已經無法挽救，成了整天提籠遛鳥、出入酒樓、妓院的紈絝子弟。1840年鴉片戰爭爆發後，朝廷割地賠款，白銀外流，這時的天朝無力再供養驕奢的八旗子弟，大批旗人又開始淪為乞丐，俗稱「黃桿子」。
大清鎮壓太平天國時，八旗子弟已完全指望不上，只好借力於漢人的曾國藩、李鴻章、左宗棠的湘軍和淮軍。最後，大清亡於由漢族武裝演化而來的新軍手裡。辛亥革命之後，八旗制度和清朝一起滅亡，八旗子弟們漢化後淹沒於風雨飄搖的塵煙之中。
清朝滅亡的原因很多，但它的基本社會結構——八旗制深刻影響了清朝的興衰。八旗子弟在將近300年時間裡，經歷了從塞外入主中原，幫助建立大清王朝統治，到腐化墮落之後不得不面對改朝換代的辛酸。所以說，清朝的興起有賴於八旗，而其滅亡也和八旗的衰敗緊密相連，可謂成也八旗，敗也八旗。
