化石的挖掘與研究，是一段漫長的考古之旅。（圖片來源：Adobe Stock）
比恐龍更加久遠，來自2.8億年前的三齒龍化石，是超過九十年前出土的。近期，科學家研究牠保存的罕見軟組織時，發現上面竟然有「人」動過手腳的跡象，超乎他們的預料。
2.8億年前化石的驚人發現 上面竟有「人工」痕跡
出土的化石居然已經有「人」動過手腳，近期一支研究團隊發現手中化石上的驚人情況。時間要回到1931年時，義大利的阿爾卑斯山出土一具古老的三齒龍（Tridentinosaurus）化石，牠源自於2.8億年前的二疊紀，存在時間比大部分人眼中的恐龍還要久遠，是該生物目前最古老的化石發現之一。這個化石的獨特之處在於，牠的軟組織長久以來很難保存下來，通常會在石化過程就分解了，若真能有保存軟組織的樣本，就能對於牠的皮膚、內臟有更進一步的了解，這次的化石正好就是這樣的稀世珍寶。
這個三齒龍化石的保存狀況非常優秀，牠保有的軟組織顯示出動物身體的印記，是過去從未發現過的個體。過去曾有學者提出三齒龍的軟組織要如何保存的理論，但沒有詳細研究牠的皮膚，於是科克大學的古生物學家瓦倫蒂娜·羅西與她的研究團隊決定對其仔細研究，卻因此發現了當中的詭異之處。瓦倫蒂娜與她的同事總覺得化石有些奇怪，一開始的紫外線掃描發現，化石上有一層塗層，符合過去保存精緻結構的標準，就在他們對於化石進行更深度的分析時，使用掃描電子顯微鏡、能量色散光譜、微X射線衍射、衰減全反射傅立葉變換紅外光譜等技術，結合分析並與多種材料進行比較後發現，化石上的並不是碳化的軟組織，而是歷史繪畫中常見的人造骨黑色顏料，一種黑色的油漆。
這樣的結果對於他們而言出乎意料，對此感到震驚與悲傷，不過仍對其保有希望。雖然這個三齒龍化石的皮膚已經是經過偽造的，但化石的部分是真實的。儘管研究油漆下的骨頭會很棘手，不過對於研究三齒龍而言能帶來進展，他們還能重返出土地點，尋找是否存在更加良好的樣本。至於究竟是誰對這個化石進行加工，背後出自於甚麼原因，瓦倫蒂娜也無從得知，可能永遠也無法知道事情的真相。
這項研究已發表於《古生物學》上，原文報導與圖片請參閱：點此。
