古老的沙丘，是萬年前的形成的聖地。（圖片來源：Adobe Stock）
地質記錄就像是地球歷史的時間膠囊，由岩石和沉積物層組成，讓地質學家能夠窺見數千年前地球的面貌。地質記錄中很少有星形沙丘的蹤跡，科學家一直以來對它們的形成日期感到好奇。
移動的星沙丘
根據3月4日刊登在《科學報告》（Scientific Reports）雜誌上的研究，科學家首次確定了地球上最古老的星沙丘年齡，這座擁有最古老年紀的沙丘位在摩洛哥東部的撒哈拉沙漠中，是一處名為「拉拉拉里亞」（Lala Lallia）的星形沙丘，高度約300公尺，約含有550萬公噸的沙，研究員利用探地雷達的雷達脈衝波探測地表探索沙層結構，發現沙丘在過去的千年中迅速增長，同時以緩慢的速度向西移動，人員根據沙粒內部所含礦物質多寡，採螢光定年法判定拉拉拉里亞星形沙丘花了13000年形成。
「拉拉拉里亞」的名字命名來自當地柏柏族語言，意旨「至高神聖之地」。這座沙丘位在爾格切比（Erg Chebbi），距離阿爾及利亞國界附近的梅爾祖加鎮（Merzouga）大約5公里。《SAS 盜賊英雄》電視劇以及《木乃伊》和《撒哈拉》等電影場地曾在這個地區拍攝。
拉拉拉里亞的星形沙丘從峰頂延伸出多條稜線，從正上方俯瞰，就像一顆星星。穿越廣闊的沙漠遠景，可以看見這些令人著迷的星形沙丘映入眼簾。獨特的星形沙丘被認為是地球上最高的沙丘之一，沙丘形狀是風從多個方向塑造而成的，沙堆被風吹彿，從中央峰頂向四周延伸，呈現出迷人的螺旋狀沙脊。
繽紛的沙丘
撰寫這份研究的地理學家和發光測年科學家傑夫‧杜勒（Geoff Duller）描述沙漠之美時說道：「20年前我首次在納米比亞目睹星狀沙丘的壯麗景象，對它們的宏偉震撼不已。當時在酷熱中奮力攀登至沙丘頂端的漫長旅程，至今仍歷歷在目。沙漠沙丘讓我感受到無比的美麗。看著那迂迴曲折的輪廓，以及光影隨著太陽的變化而變幻，彷彿在提醒著我們它們的不斷變遷。在清晨的寒冷、日間的酷熱或黃昏的靜謐，它們都展現著不同的顏色。」
如同地理學家杜勒所述，其實沙丘並非只有單一黃色，除了常見的黃色和赭色外，還有紅色、黑色、白色、紫色等豐富多樣的色彩。這些色彩繽紛的彩色沙漠是如何形成的呢？地質學家告訴我們，這是自然界錯綜複雜的結果：
白色沙漠是因為遠古石膏質海床的變化，石膏晶體被風化侵蝕而形成的；紅色沙漠是因為長期風化使沙石表面氧化鐵形成的；黑色沙漠則源自當地的黑色岩石經過風化沙化而成；至於五彩的沙漠則含有遠古火山溶岩礦物質，所以會呈現出粉紅、金黃、紫紅、蔚藍、奶白等多種色彩，在陽光的照射下，整個沙漠彷彿飄著色彩繽紛的煙霧，實在是絢麗奇幻。
