林則徐虎門銷煙想像圖。
一說起毒品，中國人馬上會想到鴉片，這東西會摧殘吸食者的身心健康，使國人跑步進入「東亞病夫」的行列。鴉片腐蝕了當時的整個社會，一些城鎮，煙館林立，吸食鴉片者，上到貴族，下到百姓，成千上萬。
鴉片使清政府白銀大量外流，據統計，1820～1840年間，大清外流白銀約在1億兩左右，這擾亂了大清的國庫和貨幣的流通，使大清的經濟到了崩潰的邊緣。
清政府不僅財政危機，戰鬥力也大打折扣，因為清軍的將領和士兵也有人吸食鴉片。比如廣東水師中，官兵不但吸鴉片走私鴉片，水師巡船竟至和英國鴉片船約定「每箱鴉片收5萬元到10萬元」，這使「緝私船」變成了鴉片「走私船」。
這種種問題，使道光帝下定決心禁煙。因林則徐早已在江蘇巡撫及湖廣總督任內時禁煙，嚴厲打擊菸販及鴉片吸食者，鑒於林則徐的成功，道光帝召林則徐入京，多日召見林則徐商談禁煙事宜。
道光十八年十一月十五（1838年12月31日），林則徐被任命為欽差大臣，前往廣東禁煙。
林則徐被任命為欽差大臣，前往廣東禁煙。
接下來就是著名的「虎門銷煙」事件，但與人們印象中不同的是，當時林則徐銷煙的主要方式，並不是焚燒，冒出隆隆煙火。而是用另外一種方法，令當時參觀銷煙的外國觀察員、傳教士大加贊賞。
道光十九年二月十六日（1839年4月10日），林則徐、鄧廷楨到達虎門，會同廣東水師提督關天培查收鴉片。5月12日民間繳煙完畢，拘捕吸毒者、煙販1600人，收繳煙膏46萬餘兩。
5月18日煙販繳煙完畢，收英國商人鴉片19187箱又2119袋。林則徐本想將鴉片運回京師銷毀，但御史鄧瀛認為，路途遙遠，為了預防鴉片被偷偷換掉，還是就地銷毀為好。經道光帝同意，林則徐決定於虎門公開銷煙。
林則徐開始使用傳統銷毀鴉片「煙土拌桐油焚毀法」，然而卻發生了一件奇怪的事。
這件奇事是，官府白天燒煙，百姓夜間挖土。原來，火燒鴉片時，煙膏油常常滲入泥土中，吸毒者掘地取土，仍能得煙膏十之二三。
為此林則徐大為煩惱，為了找到更好的銷煙辦法，林則徐在「廣咨博採」後，得知鴉片最害怕兩種東西——鹽鹵和石灰。
在小説《林公案》中，提這個建議的，是兩廣總督鄧廷楨，鄧廷楨的兒子卻是廣東的大鴉片販子。
當時林則徐問：「由是知火銷方法殊欠完善。現在當另籌銷毀之方，不知諸位有無善法？」
鄧廷楨答：「此事的確，在前兄弟也因搜獲煙土，無善法銷毀，故特留心切訪。旋據一戒絕鴉片的紳士來轅訪謁……此君吸食鴉片已有十餘年之久，對於此物，也甚有研究，據他說：鴉片最忌二物，一是鹽鹵，一是石灰。如果熬煙膏時，將鹽鹵或石灰投入少許，即便成渣沫，不能收合成膏，就算勉強收膏，吸食時完全收不進鬥門，並且毫無鴉片氣味。在兄弟想來，鴉片既忌此二物，現在何不利用食鹽和石灰克煙的特性，拌土焚燒，必能杜絕流弊。」
還有一種説法是林則徐的銷煙法是禁煙前輩田溥告訴他的，不過林則徐拜訪田溥是在前往廣州赴任的途中，如果田溥早已告訴林則徐這個辦法，林則徐就沒有必要先燒煙，繼而發現問題而苦惱了。
再結合林則徐奏摺來看，這個銷煙方法應該是「廣咨博採」後，又加以實際操作升級完成的。
林則徐向清朝道光皇帝奏報收繳鴉片情況奏折。（以上圖片皆來自公有領域）
道光十九年四月廿二日（1839年6月3日），虎門銷煙正式開始。虎門搭起了一座禮臺，前面掛著一面黃綾長幡，廣東各高級官員全部出席。
由於銷煙是公開參觀的，不僅外商、領事、外國記者、傳教士等，都專程趕來前來參觀，國人更是紛紛前往虎門淺灘觀看。
林則徐命人在海邊挖兩池，縱橫各15丈，池底鋪石，為防鴉片滲漏，四周釘上板子，前設涵洞，後透水溝。然後將海水倒入水溝，流入池中，撒鹽成鹵。接著把煙土割成四瓣，掉入鹽水，泡浸半日，再倒入石灰，石灰遇水便沸，煙土溶解。銷煙人員拿木耙不停的在池中搞拌，務求煙土完全溶入水中。待到潮來，打開涵洞，隨潮出海。在用清水洗刷池底，不留涓滴。
這場銷煙歷時23天，共銷毀鴉片237萬餘斤。這就是歷史上鼎鼎有名的「虎門銷煙」。
「虎門銷煙」會不會污染海洋呢？在虎門銷煙前一天，1839年6月2日，林則徐寫文祭海，說：
「倘波臣之夙戒無聞，恐水族之豫防莫及。本除害馬，豈任殃魚，比諸毒矢強弓，會須暫徙，庶使殲鱗凡介，勿損滋生。……尤賴明神昭示冥威，永祛妖物，馴彼犬羊之性，俾識撐梨；杜其蜂躉之萌，專輸嫁布。」
他在日記裡又說：「以日內消化鴉片，放出大洋，令水族先期暫徙，以避其毒也。」
這種銷煙方法效果如何呢？
當時一些外國鴉片商人不信林則徐有辦法把所有鴉片完全銷毀，前來實地考證。林則徐讓他們進入池邊，直接詳看銷煙方法，並沿途講解。
等到觀看完全部過程、反覆考察後，這些人皆心悅誠服，紛紛向林則徐脫帽致敬。傳教士裨治文在任職的《中國叢報》中記述說：
「我們已經反覆檢查銷化過程的一部分，他們在整個工作進行時的細心和忠實的程度，遠遠超過我們的預料，我不能想像再有任何事情會比執行這項任務更加忠實的了。」
