紫禁城是明清兩代的宮城。（圖片來源：Adobe Stock）
紫禁城是明清兩代帝王在都城北京裡的宮城。其中的「紫」字來源於「紫微垣」，「紫微垣」在中國古代天文學中是天帝的居所，天人合一，人間帝王與天帝相對應，故而皇帝的宮城也用一個「紫」字。
一、午門廷杖
乾隆二十五年（1760年），定北將軍兆惠返京向乾隆帝進獻回部叛軍小和卓霍集占首級及俘虜情形。（圖片來源：公有領域）
紫禁城的南門是午門，午門外是明朝皇帝廷杖大臣的地方，廷杖一事雖然在明代以前也偶有出現，但是到了明朝則成了皇帝懲罰、威懾大臣的普遍手段（清代廢除）。尤其是在明朝的正德和嘉靖兩朝，廷杖達到頂峰，而且地點就在紫禁城的午門之外，對大臣們的傷害、侮辱到達極至。正德帝荒淫無度，正德十四年（1519年）他計畫到南方遊玩，受到群臣的勸阻，正德帝竟然廷杖大臣146人，打死11人；嘉靖帝因為「大禮議」事件，一次就廷杖大臣134人，有17人被打死。明代除建文、永樂、仁宗、宣宗外（也就是除朱元璋以外的明前期），幾乎各個時期都有廷杖大臣的記錄。明代皇帝為何熱衷於用廷杖手段侮辱、威懾群臣呢？這要從明太祖朱元璋洪武13年（1380年）的一件大事說起。
明初，胡惟庸曾任宰相，其人做事多有獨斷專行，囂張跋扈之處，後來太祖朱元璋以謀反罪名誅殺了胡惟庸（胡惟庸其實沒有謀反），並牽連3萬多人都被處死，史稱胡惟庸案。更進一步，朱元璋撤銷了宰相一職，宰相作為政府幕僚長性質的職位，通常認為是從春秋戰國時代開始出現的，一直延續到明朝初年（共存在約兩千年），之後有明一代不再設宰相，並延續至清代，而宰相的工作就要由皇帝自己來做了。
這一重大變化標誌著中國古代社會從明洪武13年開始就進入到了君主專制時期，皇權獨大。而之前從秦到元的帝國時代，因為有宰相率領的文官集團在政府決策中起到的實質作用，對皇權形成制衡，我們可以稱其為開明的君主制時期。但是明清兩代，決策出自帝王獨裁，百官只是執行者，故而「帝王與士大夫共治天下」的局面被打破，朝中大臣的地位嚴重下降。到了清代，朝中大臣對皇帝更以「奴才」自稱，此種情況就越發明顯。
明代是科舉盛行的時代，朝中大臣多是學習儒家經典而來做官的，心中懷有修身齊家治國理想的仍不在少數——楊士奇、楊榮、楊溥、商輅、于謙、王陽明、楊廷和、海瑞……這諸多名臣的出現就是有力的證據，當朝中大臣看到皇帝做事有不合禮法之處時，進行勸諫是很自然的事，但是廷杖的普遍實施嚴重削弱了官員們對國家的忠誠，當阿諛奉承者平步青雲，忠貞直諫者慘遭廷杖的一幕幕不斷發生時，官員們心態的轉變就不可避免了。難怪明末崇禎帝在亡國前發出「朕非亡國之君，臣皆亡國之臣」的慨嘆，其實這正是明朝兩百多年來，帝王專制，矮化士大夫階層，不斷以廷杖等手段侮辱、威懾群臣的必然後果。
二、軍機處
清朝軍機處。（圖片來源：公有領域）
穿過紫禁城前半部的三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）就到了乾清門，乾清門西側的一排小平房正是清代大名鼎鼎的軍機處所在地。軍機處在清中期雍正年間開始設置，當時只是為應對西北軍事而設的臨時機構，但後來演變成清中後期的權力中樞。今天的遊客遊覽到此時，往往都會感到奇怪，清代如此重要的權力中樞為什麼竟然在這麼小的房子裡辦公？其實這正是清代政治制度走向獨裁、衰落、扭曲的集中體現。
明代雖然廢除了宰相，但是出現了內閣，內閣本質上是皇帝的私人顧問團或秘書處，明代中後期，在皇帝比較懶惰的時候，內閣承擔了一部分以前宰相的職能。但是內閣大學士的品級只有五品，非常的低，所以即便他們有時可以代行一部分宰相的職能，也是名不副實，內閣其實是明代政治制度扭曲的表現。然而明代的內閣大學士通常以六部尚書和皇帝的老師來兼任，地位還是尊貴的（雖然內閣大學士本身品級不高），內閣好歹也算是國家的正式官署，成員是有品級的國家官員，其任免是有規章制度的。
到了清代則更甚一步，雍正帝設立的軍機處本質上仍然是皇帝的私人辦公室，當時還不是政府的常設機構，其成員也無品級，組成完全由皇帝個人來安排，所以只在一排小平房裡辦公，地位比內閣更低，然而軍機處處理的事務卻更重要。而且到了清代中晚期，由於密折和廷寄制度的普遍實施，使得此時的政治成為了一種秘密政治，可以說清中晚期制度層面的嚴重畸形，很多都與軍機處的運作有關。
密折，在歷史上雖偶有出現，但從來沒有大面積長期流行，也不是大臣向皇帝奏事的正式公文，然而在清雍正時期，卻大肆氾濫，並一直延續到清末，成為大臣向皇帝奏事的主要方式之一。雍正帝規定四品以上官員都可以給皇帝直接上密折奏事，所奏之事連他的同僚或上下級官員都不知道，直接送入軍機處，給皇帝閱覽，密折制度直接導致官員之間的互相告密，人人自危，互不信任。
廷寄，是把皇帝的諭旨分成了兩部分（清代以前不存在廷寄，皇帝的諭旨大都是公開的），一部分為明發上諭，是公開發布的，使天下人悉知；另一部分為廷寄，是直接發給指定官員的秘密諭旨，連此官員的同僚都不知曉。在軍機處成立後，廷寄經由軍機處發出，是清中晚期主要的政令下達方式，而明發上諭反而退居其次了，只發布一些無關緊要的政令。應該說，國家政務確實有一部分需要保密，比如軍事行動等等，但是如果把重要的大部分國家事務都以保密處理，就不正常了。國家政務應該開誠佈公，才能取信於民，這才是最基本的原則。
三、乾清宮「正大光明」匾
乾清宮「正大光明「匾」。（圖片來源：Adobe Stock）
乾清門的後面就是乾清宮了，乾清宮正中上方懸掛順治帝題寫的「正大光明匾」，正大光明的意思再明白不過了，就是做事要光明磊落，然而在「正大光明」匾後面卻存放著一個機密的物件。
在中國古代的君主制制度下，建立儲君從來都是一件很重要的事，是所謂「國本」，建立儲君的原則通常是早立儲和公開立儲，而儲君的選擇又通常依據嫡長子繼承製（有嫡立嫡，無嫡立長）。雖然在不同的時期情況有所不同，但大的原則不變。清康熙帝也曾兩次公開立胤礽為儲君，但又兩次廢儲，最後直至去世也沒有公開立儲，這給繼位的雍正帝帶來很多非議，於是雍正帝開始採用了一套秘密立儲制度——皇帝生前秘密寫好兩份傳位詔書，一份放在乾清宮「正大光明」匾後面，另一份隨身攜帶，除皇帝本人外，無人知道儲君為誰，當皇帝駕崩時，由御前大臣將兩份遺詔取出，核對後確立帝位繼承人。看似這是一套完美的立儲機制，其實根本就不是。古代社會講的是君權天授，建立儲君時要昭告上天，曉諭萬民，如此才名正言順。秘密立儲制度本身就不符合自古以來的傳統，還把秘密的詔書放在「正大光明」匾的後面，真是莫大的諷刺！
四、結語
中國古代的君主制帝國，如果以秦漢為發端（成的階段），以唐宋為高峰（住的階段），那麼明清就是尾聲（壞的階段）。到了明清兩代，一切都變的不行了，就連讀孔孟聖賢之書的人，心裡想的也經常是怎樣陞官發財，而不是修身治國了，其政治制度的衰變也就無可避免。無論是午門廷杖的出現，還是軍機處的設置運作，亦或是秘密立儲的荒唐，究其根本原因，乃是人內心道德衰落所致，各個方面都相應的變差、變畸形扭曲了。歷史的教訓深刻而沈重，每個人都有責任，都有過錯，人們好像都是在不知不覺之中變差了。
人類只有提升道德才能擁有美好的未來，一切才能向好的方向發展。不然，無論怎樣費盡心機的策劃，都是枉然，反而加劇了下滑的速度，反而使結果變的更差，因為人心沒有變善變好。在此，我們期待著人心向善、道德提升之後，一個真正盡善盡美的制度的出現，一個偉大時代的到來！
