科學家發現，非洲大陸未來將會發生劇變。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
非洲東部大地正被一道龐大的裂縫緩慢撕裂，這條由東北向南延伸的斷裂帶，未來可能會形成一片全新的海洋。英國科學家近期透過研究發現，非洲巨大的裂縫其實源自地球深處岩漿的「跳動」，這種跳動就像人類的心跳一樣具有節奏性。
根據發表於6月25日《自然地球科學》期刊的研究，東非的阿法爾地區（Afar）正是這場地殼變動的核心地帶。這裡是三個主要地質裂谷交會的「三重裂谷交點」，分別是：衣索比亞大裂谷、紅海裂谷與亞丁灣裂谷，它們對應非洲板塊、阿拉伯板塊和索馬利亞板塊。數百萬年來，這些板塊緩慢分離，正逐步將大陸一分為二。
地球的心跳 脈動中的地函柱
這場大陸分裂的背後，推手其實是來自地球深處的「心跳」。研究發現，在阿法爾地區下方的地函（mantle），正在有節奏地「脈動」，如同一顆巨大的地球之心，把熾熱的熔融岩漿不斷向上推升。這種地函柱的脈動不僅有節奏，還帶有獨特的化學特徵，表明其深層起源與流動方式極為特殊。這些上湧的地函柱，正是造成地表裂縫擴張、火山活動頻繁的原因。
就像南安普敦大學的地球科學家湯姆·格農（Tom Gernon）形容的：「地函柱像心跳一樣脈動。在裂谷擴張較快的地區，例如紅海裂谷，這些脈動更有規律，就像血液通過狹窄動脈一樣。」
一分為二的非洲
當地殼在地函的推動下變薄、拉裂，非洲東部正在出現一條從東北往南延伸的巨大裂縫。這不只是表層變化，而是從地底深處開始的「重塑工程」。研究團隊從阿法爾與衣索比亞地區蒐集了130個年輕的火山岩樣本，科學團隊利用這些數據，結合現有的地球化學與物理資料，成功建立了高階模型。研究發現地函上升流與板塊運動之間存在明顯關聯，板塊越薄，地函越容易湧動，裂谷分裂速度就越快。
目前，這條裂縫每年以5至16毫米的速度擴張，遠比早期預測的緩慢分裂更快速。這意味著，非洲將在數百萬年內裂解成東西兩塊大陸，中間則可能形成一片新的海洋。研究人員還強調，分裂完成後，非洲將分為東、西兩個大陸塊。西部大陸會有約一千萬平方英里的面積，涵蓋阿爾及利亞、奈及利亞、加納及納米比亞等國；東部大陸則有一百萬平方英里，主要包括肯亞、坦尚尼亞、莫桑比克與衣索比亞等地。
新海洋的誕生 我們正在見證未來
南安普敦大學與佛羅倫薩大學地球科學副教授、該研究共同作者德里克·基爾（Derek Keir）博士指出：「我們發現深層地函的上升流變化，與地表板塊的運動息息相關。這一發現對於理解火山活動、地震頻發以及大陸裂解過程，帶來了全新的視角與啟示。」
板塊分離是一個歷經數百萬年的漫長過程。當板塊最終彼此分離時，就會形成一個新的海盆。目前，這片新海洋的具體規模和形狀尚不清楚。不過依照目前的分裂速度，大約20.3億年後，才可能會形成一個與現在紅海大小相當的海洋。
