胡生賣掉田地，籌措了銀兩，將工匠找來，並購置石料，開始修造大橋。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
胡姓書生乃清朝河南人，在胡家宅子旁有一座大橋，連接交通要道，往來行客不少，水下通行的船隻也是絡繹不絕。大橋年久失修，胡生覺得應該要整修一下，就在橋旁設置了捐款簿子發起募捐。但一年多過去，一個樂意捐款的都沒有。胡生生氣地說：「此橋不修，將來一定會出大危險的。我既然提出了倡議，就不能因為無人響應而罷手。我還有數十畝田地，可以賣掉修橋，以達成我的心願。」
於是，胡生賣掉田地，籌措了銀兩，將工匠找來，並購置石料，開始修造大橋。最終橋建成了，胡生卻已經傾家蕩產。胡生家有妻子、兒子三人，最初尚可以餬口，其後竟然朝不保夕。
到了炎熱的夏季，一天晚上，胡生帶著蓆子躺在橋上納涼，不免思忖，「天道難憑，我修造了此橋，結果一家就快要做餓死鬼，而那些狠心吝嗇之人，卻反得以享受便利，先人所說的果報不爽在哪裡呢？」
想著想著，胡生朦朦朧朧地睡了過去。忽然來了一個人拿著名帖相請，旁邊還跟著一頂轎子。胡生隨即上到轎子中，不久後被抬到了一座府衙中。一個戴著團翼紗帽、穿著元色圓領衣服的人從裡面迎出來，對他作個了揖並帶他入府。胡生跟隨著他來到東廡（註：正房東邊的廊屋），戴團翼紗帽的人推開屋門，拍拍胡生的肩說道：「你心中自有主張就行了，千萬不要亂說話。」
恍惚間，胡生借屍還魂進入了屋中床上生病男子的身體中。胡生看見床邊坐著一女子、床裡坐著一女子，卻不知自己身在何地，也不知自己進入的身體是何人，本打算開口問問，但想到戴團翼紗帽的人說的話，暫且以靜待動吧。
過了一會兒，有人報外老太太前來，問男子是否好些。忽然又有人報外老太爺來了，問男子是否身子爽快了些。此時魂早已換成胡生的男子，並沒有回應兩位老人家的問候。之後老太太過來了，摸摸男子的頭，細看他的面容，詢問身邊的人昨晚病勢如何。
正在這當口，外邊又有人報說老爺要陪醫生進來，請少奶奶們迴避。女人們退出房間之後，醫生進來坐在床邊診脈，然後說道：「今日少爺脈有起色，恭喜大人。」胡生這才知道自己的魂進入的是這個老爺的兒子的身體，而那邊，失了魂的胡生的身體也已經死去了。
且說胡生的妻子看見丈夫一夜未歸，就在次日清早前往橋上尋夫，發現了丈夫僵硬的屍體。胡妻十分悲傷，勉強湊錢購買棺槨將丈夫安葬。而這些胡生也都不知道了。
到了第二天晚上，胡生假裝糊塗，問身邊的兩個女子：「你們是何人？一個坐在床邊，一個坐在床裡。」坐床邊的女子道：「我是你的妻子。」並指著床裡的女子說：「她是你的妾室。」兩個人都以為夫君病重，連妻妾都不能認得，不免淚下如珠。
知道身邊的女子是妻妾，胡生放下心來，閉目睡去。到了三更，胡生想吃東西，妻妾便喊丫鬟送粥過來。此後連續幾日，醫生來診視後，都說病已經無妨。胡生問他自己可以吃什麼東西，醫生說大病初醒，還是謹慎些好，先吃清淡的為佳，油膩的比較難消化。胡生又說自己想吃熏臘食物，醫生建議少吃點可以。誰知胡生因數日忍飢挨餓，而且病後並未加餐，因此每到吃飯之時，胡生都很貪吃，妻妾常常阻止他，讓他少吃些。
等到痊癒後，胡生出府閒遊，看了下自家府門上的匾額，這裡竟然是知府衙門，才知道自己魂魄進入的身體是太守之子，因暗自道：「這應是我修橋獲得的福報，讓我享安閒之福。之前帶我入門，叫我胸中自作主張的，一定是灶王爺。我現在很安閒，但不知家中妻兒怎麼樣了。」
因為擔心妻兒，胡生看起來時常神色憂慮。府衙中的都說他病好後，好像有了什麼心事。太守和夫人常常勸慰他。太守道：「我只生你一個兒子，我在此做官，何物不有、何思不得，你究竟有何憂慮？難道是身上還有病沒去掉嗎？」胡生沒法透露實情，只好回答說沒有。
一天，胡生問家人：「府衙中為何沒有書房？」家人回答說，「之前因為少爺不肯讀書，老爺很生氣就將書房拆了。」看到他將許多前事忘記，家人們擔心他是疾病所致，需要吃藥治療。但是胡生卻對太守說：「父親，我想讀書。」
太守聽後非常開心，馬上命人修整書房，並聘請老師為他講授。老師來後，想看看他的水平，就出了一道題讓他作文。這對文采頗佳的胡生來說是小菜一碟，他很快就寫完了。老師一看，文章堪稱名作，於是對太守說：「公子乃大器也。我的才能無法企及，希望另擇名師教授。」
太守很奇怪，覺得兒子並未曾好好讀過書，何以一夜之間就豁然貫通了？心中懷疑他可能是抄襲來的，就自己出題，讓兒子當著他的面作文。結果胡生這次寫的文章更好了，文情文體非同尋常。老師堅決請辭。太守打算託人另訪名師，胡生卻告訴他不用了，「所有詩書，兒自讀之。」
每隔一段時間，太守就親自出題讓兒子當面作文，胡生所作無不是精品佳作。於是太守就將他送回原籍應試。胡生果然考中了秀才，後來又中了舉人。
太守得知後大喜，等到兒子回到府衙，就給了他千兩銀子盤纏，讓他進京趕考。胡生希望父親給他二千兩銀子，太守就給他了。
胡生背著行李赴京趕考，途中繞道來到舊家。進入家門，卻無人認識他。他對原來的兒子說：「我是你的父親啊。」他的妻子聽到後，從牆壁的縫隙中向外窺視，說：「你長得不像我的丈夫，但聲音為何這麼像我的丈夫呢？」
於是，胡生講述了之前發生的事情。他的妻子仍然是似信非信，有些猶疑。胡生便道：「在我書房櫥櫃內，有某書稿一部，書稿內夾有某文幾篇、某詩某首，你可去取來看看。如果我說的是對的，那說明我就是你的丈夫；如果說的不對，就不是。」
胡妻遂打開書房櫥櫃對照，完全吻合。兩人於是相認，相顧大哭。胡生說：「我已經不能再回到這個家，這一千兩銀子給你，作為養家之用。如果我此番科考能博取功名，一定再相助。」
其後，胡生在考試中連傳捷報，考中進士後被安排在外地做官。他每年都寄錢給胡妻，胡家慢慢富裕起來。
對於胡生以如此方式得到的善報，《咫聞錄》作者慵訥居士認為，天地機關，真的不是人所能料到的。上天欲報胡生的善舉，卻為什麼不讓他從自家發達，而要依靠太守而起呢？一方面，這是因為太守也是善良之人，而且年歲已老，他的兒子病重已不能復生，如此他就會絕了後嗣。另一方面，胡生憑藉之前讀的那些詩書，僅能餬口，焉能起家？於是讓其魂進入太守之子的身體，這樣一來，太守有了後嗣，胡生也得以復家，從這樣的安排可知「巧莫如天矣」。
