彩苞和彩縷同一天出嫁。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
馮姓的這個人在昭文這個地方是世家大族，清朝時期馮姓的大戶家中有兩個女兒，大的叫彩苞，小的叫彩縷，都長得很漂亮。兩姊妹從小就與近鄰的夏仰高和吳應周是青梅竹馬，互相悅慕。吳應周說：「我長大後一定要娶彩縷為妻。」夏仰高說：「如果是這樣，那我就娶彩苞。」後來他們都通過媒人提親了。
馮氏家的主婦邱氏是彩苞的繼母，是彩縷親娘，她待彩苞薄而待彩縷厚，因為彩苞不是她親生的，所以常對她另眼相看。那時候夏仰高的父親是高州的總鎮守很有勢力，他擁有很多兵馬，聲勢方盛。吳應周的父親只是做地方上的一個小官，但他很看重名利。
二女漸漸長成，邱氏以為夏家很有權勢，便將自己親生女彩縷許配給了夏仰高，而將繼女彩苞許配給吳應周，四個青年男女被亂點了鴛鴦譜，都不稱心，但是因為兩個姐妹都長得很像，也就沒有太計較了。
後來吳應周的父親由主簿升職為知縣，大量聚斂錢財致富，最後被彈劾，削去官職，回到家鄉。他在家鄉買了良田、建大屋，僱了奴婢，他的兒子進入縣學。夏仰高的父親出征陣亡，家中又遭遇火災，夫人因此憂傷而死。夏仰高日益貧困，於是賣屋借債，靠教學生為生。但他性格放蕩不羈，嗜好飲酒和吟詠詩歌，人們都視他為狂生。邱氏私下後悔，彩縷亦時常怨恨自己的母親，但彩苞卻依然若無其事。
幾年後，吳父要給兒子吳應周完婚，邱氏無可奈何，只好為彩苞準備好豐富的嫁妝，否則生怕被吳家人笑話。夏仰高聽到了這消息，感慨地說：「他能娶媳婦，我為什麼不能娶呢？」有朋友資助了他一百兩銀子，於是他就打算和吳家同一天舉行婚禮。
結婚的那天，吳家的僕人和親友如雲，非常熱鬧、顯赫。夏家只是用青布搭成一個帳篷，準備了一些鼓樂而已。準備上堂拜見岳父母，和會見其他親戚和應酬等事，夏家的人都覺得和吳家不一樣，圍觀的人亦都羨慕彩苞而嘲笑彩縷。彩縷悲傷哭泣不吃東西已經好幾天了，兩眼都哭腫了，到了這時候也不肯化妝。彩苞則打扮得漂漂亮亮，畫好眉毛，戴上頭飾，然後勸她說：「嫁人是父母安排的，貧富也是命中注定的。你為什麼這麼傷心呢？」彩縷哭得更厲害了。
邱氏這時心裏像紮了刺一樣痛，生氣地說：「你這個賤人自己得意忘形，不想想你妹妹的苦。」彩苞說：「這是她自己自願的，她從小就喜歡用扇子、胭脂、粉餅之類的東西化妝自己，就以為仰高哥喜歡她，她一定要嫁給他。現在他也沒有什麼不好，只是窮些而已，她就作出這種姿態。我平生有和誰比過高低嗎？」
邱氏更加生氣了，說：「如果讓你改嫁到一個窮人家，你願意嗎？」彩苞笑著說：「如果真的是母命如此，我有什麼不可以的。」邱氏：「你是在開玩笑。」彩苞說：「這是一輩子的事情，怎麼能開玩笑呢？如果您不相信我，請和我擊掌（雙方互拍手掌，表示信誓）。」當她們真的擊掌後，彩縷這時才停止哭泣，對著鏡子化起妝來。剛好吉時已到，於是她們姐妹倆就相互交換了自己的未婚夫後出嫁了。
夏生娶妻歸來後，揭開頭巾一看，原來正是意中人，驚喜得如在夢中一樣。晚上睡覺時，他偷偷地問她：「你不就是彩苞妹妹嗎？你怎麼會來到我這裡呢？」妻子笑著說：「因為看到這個世道太骯髒了，想要替你出一口氣。」然後她把事情的原委告訴了他。夏生更加高興地說：「天下的佳人，竟然有人像你這樣可憐我，只是怕吳家會起訴我們。」妻子說：「實話告訴你，那個彩縷已經私下和吳應周私通了，他正求之不得呢，又怎麼會起訴我們呢？」
第二天，妻子梳妝好了，料理家務，看到四周灰塵滿地，傢俱雜亂無章，嘆了口氣說：「懶成這樣，難怪你這麼窮了。」夏生說：「從今以後，我就把一切交給你。」妻子說：「好啊，你就為我好好讀書吧。」夏生笑著說：「我十三經、二十四史、諸子百家，什麼都看過了，多讀有什麼用？」妻子說：「讀這些書怎麼能出人頭地。有講解文字的經書，專心研究這些，就算不敢奢望太多，考得個功名，免得被吳應周他們笑話。」夏生說：「這有什麼難的。」從此他就閉門讀書，不再吟詩作對，只是喜歡喝酒。妻子和他約定一個方法，每次給他一斗酒，讓他跟老師或同學比試，如果比試得好，妻子就高興地獎賞他喝一口。夏生以為這樣可以賺到酒喝，就在文章中胡亂自誇。
過了一段時間，妻子就開始懷疑他了，指著他的文章問：「我雖然不懂你寫的文章中的深意，但表面的意思也是知道的，為什麼你文章中被圈中的字句有這麼多？」夏生笑著說：「聰慧而狡猾的你落入我的圈套中了，快給我餵酒。」妻子悲傷地說：「我認為你不是一個長期貧窮的人，所以才不辭勞苦地跟隨著你。現在是如果這樣，讓我怎能自圓其說呢？而且你現在生活和求學的費用，都是我賣掉釵簪和耳環換來的，也即將用完，我今後將拿什麼來繼續呢？」夏生被她感動了，更加勤奮努力讀書。
一年過去了，主管科考的提學官來了，夏生去參加考試。竟然考不上，他自認為沒有臉回家，在堂下號哭。提學官聽見了，就問他為什麼哭，他就把情況詳細的說了。於是提學官檢查了他的落卷，再次核對，感嘆地說：「這豈是小試的文章，幸虧遇到了我破格錄用，你離秋季舉行的鄉試（舉人試）不遠了，辜負了我是小事，辜負了閨中人才是大事啊。」夏生高興地拜謝而去。回到家中，對妻子開玩笑說：「秀才已經拿到手了，你的願望可以滿足了。」妻子說：「還沒有，我怎麼甘願作一個秀才娘子呢，就算做個夫人，也不算太過分。」夏生說：「得寸進尺，就是指你這種人了！」說完，兩人相互大笑。
起初，彩縷改嫁到吳家後，喜出望外。但吳應周本人不會寫文章，所以他寫的東西都是請別人代筆的。他整天沈迷於淫樂博賭，還在主宅院後面另建一房子，養了許多姬妾，賭博輸了就回家偷家裡的錢財，彩縷非常嫉妒。房間裡貴重的東西不翼而飛，她向公公婆婆哭訴，但公婆根本不理會她，因此心情鬱鬱寡歡，最終靠著自己自以為富貴的地位來比低她姐姐。
有一次慶祝母親壽辰，彩縷穿著華麗的衣服和戴著光彩炫目的首飾前往，看到彩苞用荊枝作釵，粗布為裙，便肆意嘲笑她，舉起手腕拍打她的肩膀，金手鐲掉下來發出清脆聲音，然後捂著嘴笑著說:「你和你那個窮酸書生丈夫一起來的嗎?」彩苞說：「不要小看我的丈夫，最近他讀書非常刻苦，功名遲早是會有份的。」
她母親說：「就算他再怎麼刻苦，最終還是個白衣秀才（指既無功名也無官職的讀書人）而已。」彩苞生氣地說：「母親你怎麼這麼刻薄，怎麼知道我的丈夫不能成名呢！」母親輕蔑地哼了一聲說：「如果你那丈夫能成名的話，我就把眼珠子挖出來給你。」彩縷接著說：「要不，我來代替母親挖自己的。」
彩苞哭泣著回家，從此與母親和妹妹斷絕來往。不久之後，彩縷的公公和婆婆相繼去世，吳應周越來越放蕩不羈，縱情聲色，家道日益衰落。彩縷勸他也不聽，反而遭到毆打和辱罵。當夏生經過考試錄取為生員，進入州縣學宮時，吳生恰好因為犯了諱忌被剝奪了功名，並受到體罰。
接著在秋季舉行的鄉試中夏生考中舉人，彩縷懊恨無法發洩，便花錢向巫師學了巫術，每天都在詛咒。半年多以後，她突然夢見一個金甲神，拿著利劍責罵她說：「你自己沒有福氣，忌妒別人成名，還施展邪術。本來要取你的命，但念你曾經答應代替母親挖自己眼珠的話。今天夏生已經高中了，我只是把你的眼睛挖出來，作為小報應。」剛說完，很快就把她的眼睛挖了出來。她大叫一聲醒來，覺得十分驚駭怪異。突然聽到鑼聲響徹大堂，原來是向夏家報喜的人到了，而吳應周因為接連犯忌而被除去了功名。她越想越生氣，突然間覺得眼睛疼痛異常，用手擦了幾下，發現腫了起來，和結婚時哭腫了眼睛時一樣；在飽受折磨、煎熬之後，不出幾天，她的眼睛突然就瞎了。
當夏生在鄉試中考中舉人時，邱氏就派車去接彩苞。彩苞對隨從的人說:「我現在回去見我母親，幸運的是丈夫終於擺脫了白衣秀才的身份，穿上青袍（指考中舉人），我們可以見面了。並告訴我的妹妹，如她承諾的那樣，看她自己挖掉自己的眼睛。」當夏生進入詞林時，邱氏親自來接彩苞，並且為她理鬢插花，整理衣冠。昔日對彩縷奉承和恭維的人，現全轉向對彩苞示好。彩苞聽說彩縷兩眼已瞎，也為之嘆息良久，然後才返回家中。
