人類曾發現許多可能有宜居環境的行星。（圖片來源：Adobe Stock）
在距離地球數十到上百光年的宇宙深處，天文學家正逐步描繪出一批前所未見的行星樣貌。有些被視為潛在的「第二地球」，有些卻顛覆人類對行星結構的想像。這些發現多來自長年觀測與新一代太空望遠鏡，也再次提醒人類，宇宙的多樣性遠遠超越過往經驗。
距離僅18.2光年的「超級地球」
在鄰近太陽系的區域，天文學家確認了一顆名為「GJ 251c」的系外行星，它距離地球僅18.2光年，圍繞一顆紅矮星運行，是一顆岩質類地行星，但質量約為地球的4倍，因此被歸類為「超級地球」。
這顆行星的存在並非一夕之間被發現，而是超過20年的天文觀測資料累積後才得以確認。最引人關注的是，GJ 251c位於其母恆星的宜居帶中，這個區域的溫度被形容為「恰到好處」，理論上允許液態水存在於行星表面。然而，距離仍是現實限制，科學家目前無法確認它是否擁有大氣層，更遑論分析其成分。賓州州立大學的蘇夫拉斯·馬哈德萬教授表示：「雖然我們目前還無法確認GJ 251c上是否存在大氣層或生命，但它仍然是未來探索的一個很有前景的目標。」
能夠分析這類行星大氣層的下一代設備是「宜居世界天文台」，預計要到2040年才可能升空。在此之前，這顆鄰近的超級地球仍停留在理論推測階段。
宜居帶中的另一顆候選世界
在更遙遠的宇宙尺度上，天文學家也在一顆距離地球約127光年的紅色恆星系統中，發現了另一顆可能適合居住的行星「TOI-715 b」。自1992年首次確認太陽系外行星以來，天文學家已經發現超過5600顆系外行星，但真正同時符合尺寸、質量與環境條件的行星仍極為罕見。TOI-715 b的體積約為地球的1.5倍，同樣位於其恆星的宜居帶，意味著其表面可能存在液態水。
這顆行星是由美國太空總署的凌日系外行星巡天衛星發現的，同時在同一系統中還發現一顆較小的候選行星。美國太空總署表示：「TOI-175 b行星加入了宜居帶行星的行列，韋伯太空望遠鏡可以對其進行更深入的觀測 ，甚至可能尋找其大氣層的跡象。」這類發現讓「宜居世界」不再只是理論模型，而逐漸成為可觀測的研究目標。
被拉成「檸檬形」的行星
如果說宜居帶行星讓人聯想到未來的可能性，那麼另一項發現則顯示宇宙的極端面貌。天文學家利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，觀測到一顆名為「PSR J2322-2650b」的系外行星。它圍繞著一顆脈衝星運行，是一種體積極小、密度極高、自轉速度驚人的恆星。
這類結構通常被稱為「黑寡婦系統」，雖然並不罕見，但其形成機制至今仍未被完全理解。與一般行星不同的是，這顆行星在強大引力作用下被明顯拉長，形狀更像一顆檸檬，而非球體。
更令人困惑的是其大氣組成。芝加哥大學的邁克爾·張表示：「我們沒有發現系外行星上常見的分子，比如水、甲烷和二氧化碳，而是發現了分子碳。」「很難想像這種極度富碳的成分是如何形成的。」「這似乎排除了所有已知的形成機制。」在如此極端的環境下，這顆行星的誕生與演變仍是一個未解之謎。
