存在於無盡暗流中的塔尼瓦意象圖。（圖片來源：Adobe Stock）
紐西蘭的河流、深潭、海域與黑暗洞穴之中，毛利人口耳相傳著一種巨大而古老的存在，牠被稱為「塔尼瓦」（Taniwha）。牠們不是單一形態的怪物，也不是純然邪惡的靈魂，而是一種橫跨神話、生物想像與族群記憶的超自然存在。
在毛利神話體系中，塔尼瓦既可能是守護神，也是危險的掠食者，棲息於最險惡的地形之中，包含湍急的河段、幽暗的洞穴、翻湧的海口，象徵自然力量的不可測與威嚴。對某些部落而言，塔尼瓦是祖先留下的守護者，為族人預警災厄，但在另一些傳統敘事裡，牠們會擄走人類，甚至吞噬闖入禁忌之地的人。塔尼瓦一詞可追溯至原始大洋洲語中的「tanifa」原意為「鯊魚」。在東加、紐埃、薩摩亞與托克勞語中，相關詞彙多半指涉大型、危險，與吞噬人的海中生物。這也讓學者推測塔尼瓦並非毛利文化獨有，而是整個波利尼西亞世界共享的神話原型。夏威夷傳說中的爬蟲類神靈莫奧或莫霍，同樣具有守護與威脅並存，同時能夠變形的特質，與塔尼瓦在形象上高度相似。
在形態描述上，塔尼瓦從未被限制於單一外貌。在海上，牠們常被描繪成鯨魚或巨型鯊魚，例如南露脊鯨或鯨鯊，毛利語中甚至以「mangō-taniwha」稱呼大白鯊；在內陸水域，塔尼瓦的形象則更接近蜥蜴或喙頭蜥，背脊長滿棘刺。有些傳說中的塔尼瓦看似漂浮木頭，靜靜潛伏，直到人類接近才顯露威脅。
毛利神話並未將塔尼瓦視為單純的生物，而是能夠改變地貌的存在。傳說中，有的塔尼瓦能夠鑿穿大地、拔起樹木，為海水開闢通道，形塑港灣。「惠靈頓港」被認為是由兩隻塔尼瓦所開鑿，其中一隻在死後化為俯瞰城市的丘陵。懷卡里莫阿納湖與部分山崩地形，也被歸因於塔尼瓦的行動。
多數塔尼瓦與特定部落緊密相連，每個群體可能擁有守護自己的塔尼瓦，牠們常被視為來自哈瓦伊基的祖靈守護者，隨著祖先的獨木舟抵達奧特亞羅瓦後，轉而守護後代。只要受到尊敬，塔尼瓦通常會庇佑族人，透過靈媒祭司傳遞警訊，以及救助溺水者。因此，當人們必須接近塔尼瓦的領域時，會獻上綠色樹枝與咒語，在收穫季節奉上第一批地瓜或芋頭，以示敬畏。然而，塔尼瓦同時也是禁忌的執行者，違反禁忌者，可能遭到懲罰。許多傳說描述塔尼瓦襲擊外來部落，吞噬無辜之人，最終引發人類的反擊。
有的故事中，人類成功擊敗蜥蜴型態的塔尼瓦。羅托魯瓦地區的塔尼瓦Hotu-puku被殺死後，牠被剖開的身軀發現人類遺骸與隨身物品，從武器、綠石飾品到皮毛斗篷，象徵牠吞噬的不只是生命，也包括人類的世界。南島北部的塔尼瓦Ngārara Huarau，以吞噬村民、囚禁女子而充滿威脅，牠最終被引誘至宴會遭到伏擊，死後尾巴脫落，落入瓦努伊瀑布下方的水潭，成為地景的一部分。有敵意的，自然也有與人類共存的，在豪拉基地區的塔尼瓦Kaiware原本是殘害人類的存在，最終被擁有神奇綠石武器的Tāmure制服。後來Kaiware沒有被奪去生命，牠改以小龍蝦與章魚為食，繼續生活於水中。
進入現代以後，塔尼瓦並未消失於傳說之中，牠們頻繁出現在法律、公共工程與政治語言之中。2002年，納蒂納霍部落成功促使紐西蘭1號國道改道，以尊重其傳說中的守護塔尼瓦。部分輿論批評這類協議，但也顯示塔尼瓦在當代社會仍具象徵力量。毛利學者朗吉努伊·沃克指出，對某些毛利人而言，塔尼瓦不一定是實體生物，而是一種用來表達集體困境與不安的文化語言。即便如此，2021年，紐西蘭外交部長仍以塔尼瓦與龍來比喻國際關係，顯示這些古老生物仍活躍於公共想像之中。
在毛利神話裡，塔尼瓦從來不是單純的怪物，牠們是自然的化身、族群的記憶，也是人類與環境之間那條不可忽視的界線。
