死寂的沙漠或許隱藏許多被遺忘的文明。（圖片來源：Adobe Stock）
在人類歷史上，核武器在實戰中僅有兩次被使用，均發生在第二次世界大戰末期，即對日本廣島和長崎的原子彈轟炸。然而，即便是當年當量相對較小的核武器，其造成的後果至今仍令人觸目驚心。那麼，如果在更大範圍內爆發核戰爭，世界將會呈現出怎樣的景象？
在科幻小說《地球編年史》中，作者描述了這樣一個故事：一萬多年前，為了爭奪對空間站的控制權，蘇美爾之神尼努爾塔與守護巴比倫的神祇馬爾杜克在埃及展開了一場大戰。雙方軍隊駕駛著高度先進的飛行器，在今天埃及上空遭遇並交戰。激烈的戰鬥中，尼努爾塔一方投下了一件威力最為強大的武器，頃刻之間，一座城市上空升起了巨大的雲團，城市瞬間被徹底摧毀。
當人們普遍認為這只是作者西琴的虛構情節時，西琴卻堅持表示，他並非憑空捏造，故事的依據全部來源於蘇美爾楔形文字和埃及神話，只是在原始材料的基礎上進行了加工、重新解讀，並加入了個人的想像。《地球編年史》中描繪的這場戰爭，據稱就發生在今天的撒哈拉地區。在廣袤無垠的黃沙之下，或許仍埋藏著那場「諸神之戰」留下的蛛絲馬跡，偶爾顯露於世，引發後人的遐想與追思。
那麼問題出現了，在那場毀天滅地的戰爭之前，如今浩瀚荒涼的撒哈拉，曾經又是一番怎樣的景象？
撒哈拉沙漠位於非洲北部，是當今世界上面積最大的沙漠，橫跨埃及、查德、利比亞、尼日等十餘個國家，總面積約為930萬平方公里，幾乎與美國本土面積相當。然而，這片廣袤地區的常住人口卻只有約250萬，僅為美國人口的0.7%-1%。
撒哈拉也是地球上最炎熱的沙漠之一。夏季氣溫常常超過50攝氏度，地表溫度甚至可高達70至80攝氏度。在這樣的環境中，將雞蛋埋入沙中便可自然燙熟；若赤腳踩在沙面上，瞬間便會被灼傷。與此同時，這裡極度乾旱，往往數年難得一場降雨。如此惡劣的自然條件，使得人類幾乎無法生存，只有少數靠近地下水的綠洲以及沙漠邊緣的河流沿岸，才零星分布著人類聚居點。
沙漠中的居民世代如此生活，從未質疑過環境為何這般嚴酷，彷彿自天地初開以來便注定如此，只能順應命運。然而，20世紀的一項發現，卻讓人們開始意識到，撒哈拉在歷史上或許並非今天所見的模樣。
20世紀30年代，一位名叫阿爾馬西的匈牙利人進入了撒哈拉沙漠，他也是本故事的重要人物之一。阿爾馬西是一名飛行員兼探險家，順帶一提，他正是好萊塢電影《英國病人》中男主角的原型，影片中甚至直接沿用了他的名字。
1933年，阿爾馬西與同伴來到利比亞南部的庫夫拉地區。這是一片丘陵地帶，由於缺乏水源，且周圍環繞著綿延數百公里的巨大沙丘，數個世紀以來一直是荒無人煙之地。然而，在一份13世紀的埃及文獻中，卻詳細記載著在庫夫拉的山谷中存在一處名為「澤祖拉」的綠洲。該綠洲雖不大，卻價值連城，據稱埋藏著部分古埃及法老的寶藏，數量之巨令人難以想像。這些寶藏由黑巨人守護，唯有通過特殊的咒語才能開啟。
阿爾馬西讀到這份文獻後，立即與隊友駕駛飛機在庫夫拉上空反覆偵察，果然發現了一處存在植被的山谷。他們記錄下坐標，再次驅車前往。山谷面積有限，兩人很快便搜索完畢，卻一無所獲。正當心生失望之際，阿爾馬西注意到前方一塊岩石下方似乎隱藏著一個洞穴。他心中一緊，懷疑這或許正是傳說中的藏寶之所。兩人對視一眼，不約而同地向洞穴奔去。
進入洞穴後，他們頓時震驚不已。洞壁四周佈滿了壁畫，畫中描繪著犀牛、河馬、長頸鹿等多種動物。更令人驚訝的是，畫中的人物彷彿在水中游泳，姿態各異，栩栩如生。由於後期遊客增多且長期缺乏有效保護，如今這些壁畫已有約70%遭到破壞，而在阿爾馬西發現它們時，仍保存得相當完整。
這些發現令阿爾馬西難以理解：生活在沙漠深處的人，為何能夠描繪出只生活在水域附近的河馬？而且從壁畫的風格來看，其年代極為久遠。這是否意味著，在數千年前，撒哈拉地區曾經水草豐沛，人們不僅熟悉這些動物，甚至經常在水中活動，才將這樣的場景記錄在岩壁之上？
儘管未能找到黃金或鑽石等實物寶藏，但這些壁畫本身已堪稱無價之寶。撒哈拉沙漠中發現「游泳者壁畫」的消息，使阿爾馬西一度成為西方媒體關注的焦點。然而，隨後趕來的考古學家、地質學家和歷史學家中，許多人卻對此不以為然，認為這不過是當地土著居民的薩滿崇拜儀式，與真實的水域環境無關。
儘管主流學界否定了他的推測，倔強的阿爾馬西仍將自己的思考與想像寫入了著作《神秘撒哈拉》之中。在書中，阿爾馬西寫道：在極為久遠的年代，撒哈拉地區曾擁有豐富的水資源，動植物種類繁多。然而，不知發生了怎樣的變故，使這片豐饒之地逐漸演變為今日所見的一望無際的荒漠。該書出版後，自然成為考古學界與歷史學界譏諷的對象，幾乎無人認真對待他的推測。
時間轉眼過去了半個世紀。20世紀90年代，在奈及利亞北部、撒哈拉沙漠邊緣地帶，有一個名為杜福納的小村莊。一天，這個偏遠的村莊突然迎來了一支由德國與奈及利亞考古學家組成的聯合考古隊。據稱，當地村民在挖井時，意外發現了一件不同尋常的物品。
