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當雷雨落下，除了雨滴與閃電外，在數百年間，世界各地還出現了另一種更神秘的現象，一顆會漂浮、移動，能穿越建築物的發光火球，有人形容它像燃燒的球體，也有人親眼目睹它猛烈爆炸。這種至今依舊缺乏完整解釋的自然現象，是被稱為「球狀閃電」的神秘火球。
即使到了今日，球狀閃電的目擊紀錄跨越數百年，遍及歐洲、亞洲、美洲，甚至是出現在飛機機艙內，但是真正被科學儀器完整記錄到的案例極為罕見，使它始終有著濃厚的神秘色彩。
不是普通閃電，而是持續許久的光球
根據大量歷史紀錄與目擊描述，球狀閃電通常呈現球形，也有人描述為橢圓形、梨形、盤狀或棒狀。它的大小差異極大，小如豌豆，也可能大到數公尺長，較常被描述的尺寸約為十多公分左右。
與一般閃電稍縱即逝不同，球狀閃電可以持續一秒至數十秒，也可能超過一分鐘。它可能緩慢漂浮，也可能突然改變方向，在空中上下左右移動，或是停留原地。有人表示它會沿著金屬導體、鐵軌或電線移動，也有不少案例指出，它似乎能穿越門窗或玻璃，而沒有留下明顯破壞。
它的顏色同樣變化多端，紅色、橙色、黃色最常見，也有人見過藍色、綠色或是近乎透明的發光球體。部分目擊者描述，它周圍伴隨火花、絲狀光芒或火焰般的外觀。
球狀閃電消失的方式同樣沒有固定模式，有些會突然熄滅，有些逐漸變暗，也有不少案例是在劇烈爆炸後消失，現場留下類似臭氧、硫磺或燃燒後的刺鼻氣味。
幾百年間，世界各地留下大量離奇紀錄
球狀閃電並非近代才被提及，目前已知最早可能的記錄之一，可追溯至1195年。英國修士坎特伯里的格瓦斯在編年史中描述，一團黑雲中先出現白色物質，隨後逐漸形成火球，最後向地面落下。現代研究者認為，這段記述與後世球狀閃電的描述高度相似。
1638年，英國德文郡威德科姆－因－穆爾教堂遭遇猛烈雷暴。目擊者表示，一顆巨大火球衝進教堂，造成多人死傷，留下濃烈硫磺氣味。當時許多人將此視為超自然力量，稱它是「地獄之火」。
18世紀的海上航行紀錄同樣留下不少案例。1726年，單桅帆船「凱瑟琳與瑪麗號」曾經記錄，一顆巨大火球擊中船桅，造成船體嚴重損壞並導致船員傷亡。1749年，「蒙塔古號」巡洋艦附近出現一顆巨大的藍色火球，在接近船隻後發生劇烈爆炸，摧毀主桅，伴隨濃烈硫磺氣味。
1753年，俄羅斯科學家格奧爾格·里希曼進行雷電相關實驗時，一顆球狀閃電沿著實驗裝置移動，擊中他的額頭，使他當場身亡，成為歷史上最知名的疑似球狀閃電致命事件之一。俄羅斯末代沙皇尼古拉二世也曾在回憶錄中提到，童年與祖父亞歷山大二世參加教堂禮拜時，親眼看見一顆火球飛入教堂，在地板上移動後，又從門口飛離。
現代社會依然持續有人目擊
即使科技高度發展，球狀閃電仍然不時出現在新聞報導中。
1963年，電子工程師RC·詹尼森搭乘美國國內航班時遭遇，在一道雷擊後有一顆二十公分大的發光球從駕駛艙飛出，沿著機艙通道穩定前進。
2011年，捷克利貝雷茨一處緊急應變中心遭遇雷暴，一顆拖著光尾的光球穿過窗戶，在室內反覆彈跳移動，控制中心所有通訊設備隨後癱瘓，直到技術人員修復才恢復正常。
2014年，蘇格蘭一架洛根航空班機飛行途中，前方出現疑似球狀閃電，隨後飛機遭雷擊，自動駕駛系統一度異常，飛機急速下降，最後安全迫降。
2022年，奧地利下奧地利州利本貝格，一名退休居民在雷暴尾聲目睹黃色發光物體沿道路以波浪狀路徑移動，歐洲強風暴實驗室將事件列為球狀閃電紀錄。
2025年7月，加拿大艾伯塔省一對夫婦拍下淡藍色火球，在住家附近離地七公尺的高度緩慢漂浮，大約在二十秒後消失，相關畫面也引起媒體關注。
科學家終於拍下珍貴畫面
長久以來，球狀閃電最大的難題在於缺乏直接觀測資料。直到2012年，中國蘭州西北師範大學研究團隊在青藏高原觀測普通雲地閃電時，意外拍攝到球狀閃電完整形成與消散的過程，成果於2014年發表。
研究團隊利用高速攝影機與光譜儀，同步記錄到1.64秒的球狀閃電影像與光譜資料。影像顯示，球狀閃電在雷擊地面後形成，直徑五公尺，以每秒8.6公尺速度水平移動十五公尺。光譜分析首次測得其中含有矽、鈣、鐵、氮、氧等元素的發射譜線，與一般閃電以電離氮為主的光譜有所不同，成為研究球狀閃電的重要里程碑。
雖然球狀閃電已有數百年記錄，也曾被高速攝影機拍下，但它究竟如何形成，仍沒有獲得一致解釋。部分研究認為，它可能與雷擊後土壤汽化產生的物質有關，也有人提出與電磁場、電漿或其他大氣物理機制。
球狀閃電始終介於科學與未知之間，從中世紀修士的編年史到現代飛機遭遇與高速攝影機留下的紀錄，這顆漂浮於雷雨中的神秘火球，依然是大自然最耐人驚奇的神秘現象之一。
